Lot Description

PIECE D'ECHEC EN IVOIRE MARIN SCULPTE REPRESENTANT UN EVEQUE ASSIS
ANGLETERRE OU ALLEMAGNE, XIIEME SIECLE
Le revers portant l'inscription à l'encre noire '.JMV.'; quelques manques et traces d'usure

Ce lot est présenté avec un test carbone 14 attestant la certitude à 95 pourcent de la datation de cet ivoire entre AD 790 et AD 990.
Hauteur: 5.2 cm. (2 in.)

Special Notice

Prospective purchasers are advised that several countries prohibit the importation of property containing materials from endangered species, including but not limited to coral, ivory and tortoiseshell. Accordingly, prospective purchasers should familiarize themselves with relevant customs regulations prior to bidding if they intend to import this lot into another country.

Provenance

Collection Frédéric Spitzer, Paris, avant 1890.
Collection Victor Martin le Roy, Neuilly-sur-Seine, avant 1900.
Collection Jean-Joseph Marquet de Vasselot, puis par descendance à ses héritiers.

Literature

BIBLIOGRAPHIE: F. Spitzer ed.; La Collection Spitzer - Antiquité, Moyen-Age, Renaissance, Paris, 1890, I, Les Ivoires, no. 29, p. 39.
R. Koechlin, Les Ivoires Gothiques Français, I, Paris, 1968, pp. 468-471.

REFERENCE BIBLIOGRAPHIQUE:
J. Beckwith, Ivory Carvings in Early Medieval England, London, 1972, figs. 110-117.

Post-Lot Text

A CARVED MARINE IVORY CHESS PIECE DEPICTING A SEATED BISHOP, ENGLISH OR GERMAN, 12TH CENTURY
The reverse inscribed in black ink '.JMV.'; losses and wear to the highpoints

This lot is being sold with a radiocarbon dating report stating there is a 95 percent certainty that the ivory dates between AD 790 and AD 990.

Lot Notes

Le jeu d'échecs est probablement apparu au nord de l'Inde vers l'an 600, puis se propagea en Occident à la fin du Xème siècle notamment à la suite du développement des relations arabo-musulmannes et européennes en Espagne. En moins d'un siècle, les échecs se répandent dans toute la société médiévale et connaissent un grand succès auprès des hauts dignitaires qui en font un de leurs passe-temps favoris. Le jeu d'échecs a connu, lorsqu'il arriva en Occident, de nombreuses modifications notamment en ce qui concerne les couleurs des camps et surtout l'iconographie des différentes pièces. A ce titre, la figure de l'évêque, pièce placée entre le roi et la reine, est particulièrement significative. Comme l'explique James Robinson dans The Lewis Chessmen, Londres, 2004 pp. 19-23, la présence de la figure d'évêque en tant que pièce est une invention datant du XIIème siècle. On utilisait au préalable la figure du prince ou de l'éléphant et à la fin du Moyen Age, celle du fou.

C'est à des ateliers scandinaves ou anglais que l'on attribue la production de jeux d'échecs médiévaux. Cependant, R. Koechlin expose (voir Les Ivoires Gothiques Français, loc. cit) que ces modèles ont donné lieu à de nombreuses réinterprétations dans les ateliers français, allemands ou encore italiens au cours des décennies, tout en conservant les caractéristiques romanes et les adaptant au goût contemporain.

Cet évêque est représenté de manière frontale tenant traditionnellement la crosse d'une main et le livre de l'autre. Le style de la pièce, les motifs décoratifs de la tenue de l'évêque rappellent les deux figures ecclésiastiques du fragment en ivoire du Tau-Cross conservé au Victoria and Albert Museum (Beckwith, op. cit., no. 60, ills. 116-7.) et pourrait suggérer une origine anglaise. Cependant, il a été suggéré que la décoration au niveau du revers de la pièce rappelle les ivoires du Nord de l'Allemagne et plus spécialment de Cologne.

The game of chess probably originated in northern India in the early 7th century AD before migrating to the western world at the end of the 10th century. It rapidly became highly popular and the favourite leisure of clerics and high dignitaries, acting as a representation of the social hierarchy in the Middle Ages. As it prospered through the West, the game underwent multiple transformations especially regarding the iconography of its tokens. The bishop, for example, takes a significant place on the chessboard beneath the king and the queen. As stated by James Robinson (The Lewis Chessmen, London, 2004, pp. 19-23), the presence of the bishop among the chess pieces was a twelfth century European invention. The figure of a prince or an elephant was previously used. The bishop's inclusion reflects his status in the social system of the period, especially in Scandinavia and in England where clerics played significant roles in battlefield conflicts.

It is mainly to Scandinavian and English workshops that the great tradition of early medieval chess sets is attributed. Nonetheless, in his publication Les Ivoires Gothiques Français (loc. cit.), Koechlin maintains that these models gave way to various interpretations, adopting Romanesque characteristics and adapting them to suit contemporary taste in French, German or even Italian workshops.

The bishop piece offered here is represented facing frontally, holding a traditional crozier in his right hand and a gospel book in the other. The style of this token and the decorative motifs on the clothes of the bishop are closely similar to two bishop figures of a tau-cross in the Victoria and Albert Museum which is thought to be English (Beckwith, op. cit., no. 60, ills. 116-7.). However it has also been suggested that the decoration on the reverse is more reminiscent of ivories from northern Germany and more specifically in Cologne.