Les zouaves doivent leur nom à la confédération tribale kabyle des Zouaouas (prononcer Zouava mais Igawawen en kabyle) qui fournissaient des soldats aux Turcs. Après la prise d'Alger en 1830, ils entrent au service de la France, puis la création des tirailleurs algériens, les Turcos, change l'origine du recrutement des zouaves, qui devient un corps purement français. C'est le 15 août 1830 qu'eut lieu le recrutement des 500 premiers zouaves.
Alexandre Colin représente ici un zouave de façon assez fidèle, il décrit rigoureusement l'uniforme composé d'un fez (ou chécia), d'un turban et d'une veste assez courte sans boutons, de culottes bouffantes avec des guêtres blanches et des jambières. Une large ceinture de toile longue de trois mètres enroulée autour de la taille vient compléter ce costume.