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Lot Essay
Ce remarquable astrolabe peut être attribué à Petrus Ab Aggere, un fabricant d’instruments et mathématicien flamand qui, en 1560, a voyagé avec la cour de Philippe II depuis Bruxelles jusqu’en Espagne. Cette attribution est basée sur les similitudes avec la conception générale de l’instrument, la disposition des balances et des projections, des détails de la construction, mais surtout le style utilisé pour la gravure, notamment celle des signes du zodiaque.
Formé à Louvain, Petrus Ab Aggere était un mathématicien et graveur de carte qui posa les fondations de la fabrication d’instruments en Espagne (1). Seule une minorité de ses instruments ont survécu ; quatre sont signés et six -dont cet astrolabe- lui sont attribués. Il a également adapté le grand astrolabe de Philipe II de Gualterus Arsenius de 1566 au nouveau calendrier Georgien de 1582 (aujourd’hui conservé au Musée Archéologique de Madrid) (2). Tous ses instruments témoignent d’une compréhension avancée des mathématiques et de l’astronomie. Contrairement à d’autres fabricants de la Renaissance qui cherchaient principalement à produire en grande quantité, Ab Aggere produisit peu d’instruments, mais tous comportaient des balances innovantes et des projections complexes. Par exemple, le présent astrolabe offre une projection exceptionnelle des heures planétaires, ne se trouvant que sur un autre astrolabe flamand associé à Adrian Zeelst, lui aussi instrumentiste mathématicien formé à Louvain (3). Les latitudes dans les gravures de l’astrolabe de Petrus Ab Aggere indiquent des endroits en Espagne situés entre 41 ° et 39 ° de latitude.
Il est admis à l’Université de Louvain en 1542 sous le nom de Petrus Ab Aggere, Bergensis. D’autres fabricants d’instruments tels que Gerard Mercator, Adrian Zeelst et Gualterus Arsenius, étudiants à la même Université, ont probablement profité d’une certaine protection et liberté du réseau juridique de l’Université pour oeuvrer en tant que fabricants d’instruments et graveurs de cartes.
Parmi les instruments signés par Ab Aggere, le premier est un cadran solaire d’équinoxe, aujourd’hui conservé à Chicago, et signé Absolvit Bruxelle Petrus ab Aggere in Gratian D. Francisci de hispania anno salutis Humanae 1558.
Le deuxième est un simple théodolite, aujourd’hui conservé à Florence, et signé : Absolvit Toleti Petrus ab Aggere Mathematicus Reius (sic.) anno Dni 1560.
Le troisième, un autre cadran solaire d’équinoxe dans le même style que le premier, aujourd’hui conservé à Oxford, porte l’inscription IN GRATIAM D. PETRI FAG IARDI F. PETRUS AGGERIUS Madrici anno 1562. L’enchaînement entre les dates et les villes (1558, Bruxelles ; 1560, Tolède ; et 1562, Madrid) correspond à la localisation de la cour Espagnole sous Philipe II d’Espagne, qui succéda à son père Charles V en 1556 à Bruxelles. Les liens étroits entre la cour installée à Bruxelles et l’Ecole émergeante de Louvain, autour de 1540, sont bien connus : Mercator fabriquait la majorité de ses instruments pour Charles V et Nicolas de Granvelle. Arsenius fit, lui aussi, ses premiers instruments pour des artistocrates espagnols jusqu’en 1558. Il semblerait que Petrus Ab Aggere ait travaillé pour la cour d’Espagne à Bruxelles à partir de 1558 au plus tard. En août 1559, Phillipe II déplace sa cour à Tolède, puis à Madrid en 1561. Les signature d’Ab Aggere retracent fidèlement ce voyage progressif, et mettent contextuellement en évidence sa place dans la vie de cour en tant que mathematicus royal. Cette preuve s’ajoute à un profil intéressant de l’émigration et du périple des «connaissances matérialisées» en la personne d'Ab Aggere.
Le quatrième instrument signé est un cadran polyédrique en forme d’étoile avec les monogrammes P ° A ° F inscrits sur sa base. Initialement conservé au Time Museum, l’instrument se trouve aujourd’hui dans une collection privée (4). Cet instrument est crucial pour faire le lien entre les instruments signés et ceux qui ne le sont pas. Les douze signes du zodiaque gravés sur les pointeurs d’étoile forment, parmi d’autres, un indice libérateur dans l’attribution des astrolabes non signés à Petrus Ab Aggere.
Dans cet astrolabe, le travail délicat sur les traces de l'araignée rappelle le motif inventé par Mercator autour de 1545. Ce motif devint la marque de « l’école de Louvain », et fut élaboré par Gualterus Arsenius, Adrien Zeelst et Michael Piquer. Petrus Ab Aggere lui aussi trouve sa propre signature dans ce motif, et il est possible de compter trois autres retes à cet astrolabe. L’astrolabe le plus ressemblant est celui autrefois conservé au KGM à Berlin, et illustré dans le catalogue de 1979, et aujourd’hui dans une collection privée (5). Le diamètre de 250 mm environ, et le design général de la rete, incluant les pointeurs en forme de flamme, sont très similaires. On compte deux autres astrolabes plus petits, de 85 mm, avec un dessin de la rete plus synthétique (dû à leur petites tailles) mais clairement avec le même motif. L’un est conservé à Florence (Museo Galileo Galilei) (6), et l’autre, d’abord conservé en Espagne, fut ensuite vendu chez Christie’s en 1996 (7). Le présent astrolabe est plus finement exécuté et plus large. La manière dont l'une des traces de l'araignée traverse l'écliptique en hiver entre le Sagittaire et le Capricorne est typique des quatre retes. Elle reflète élégamment l’arc du zodiaque qu’elle traverse. Une autre trace de l'araignée coupe l’écliptique, près de l’équinoxe, à la hauteur du Bélier et de la Balance. Cette trace, toujours dans les quatre retes, créée une ligne architecturale qui « encadre » l’ensemble de la composition. Le nœud de Solomon, au centre de l’astrolabe, est très délicatement réalisé et donne très clairement une impression plus équilibrée et contrôlée que le rete des deux astrolabes plus petits astrolabes qui ont probablement été réalisés antérieurement.
Deux astrolabes très inhabituels ont récemment étaient attribués à Petrus Ab Aggere (Madrid MNCT et Chicago, Adler) (8). Ils ont probablement été réalisé à Madrid autour de 1580, et incorporent d’importantes – et pour l’époque uniques - projections inspirées par Ali ibn Khalaf, différentes de celles d’Al-Zarquallu que l’on trouve plus communément au revers des astrolabes de Louvain. Ces deux astronomes ont travaillé au XIe siècle en Andalousie, et leur design est inclus dans le Libros del Saber (1277) du roi Alphone X, aussi appelé Le Sage. Son Libros del Saber est une compilation des savoirs astronomiques alors disponibles, et fut publié pour la première fois en Castillan.
Le présent astrolabe est une preuve de plus de l’artisanat raffiné de Petrus Ab Aggere et de ses ambitions intellectuelles. Il apporte une pierre de plus à l’édifice du profil émergeant de l’instrumentiste hispano-flamand, qui voyagea de Louvain à Madrid pour devenir un pionnier de la fabrication d’instruments en Espagne, basée sur la tradition de Louvain, mais complétée par des connaissances islamiques avancées émanant d’astronomes médiévaux d’origine andalouse.
(1) K. Van Cleempoel, The Migration of 'Materialised Knowledge’ from Flanders to Spain in the Person of the Sixteenth-century Flemish Instrument Maker Pertus Ab Aggere, in S. Dupré & C. Lüthy, Silent Messengers: The Circulation of Material Objects of Knowledge in the Early Modern Low Countries, Berlin, LIT Verlag, 2011.
(2) K. Van Cleempoel, El astrolabio de Felipe II, dans le catalogue d'exposition : Instrumentos cientificos del siglo XVI, La corte española y la escuala de Lovaina, Madrid, 1997, 137-148.
(3) Illustré dans K. Van Cleempoel, A Catalogue Raisonné of Scientific Instruments from the Louvain School, 1530- 1600, Turnhout: Prepols, 2002, no. 31, p. 145; sur la projection des heures planétaires voir: M. Lowne & J. Davis: ‘Planetary Hours’, BSS Bull., 25(iii), 40–48 (Sept 2013).
(4) Lot 5, Sotheby’s, Masterpiees from The Time Museum, New York, December 2, 1999. Harret Wynter Ltd., Arts & Sciences, Scientifc Instruments and Curiousities, Londres, 1983, no. 62.
(5) A. Dreier, Winkelmessinstrumente Vom 16. Bis zum frühnen 19. Jahrhundert, catalogue de l'exposition, Berlin, 1979, nr. 7, 89-90.
(6) Anciennement inv. no. 1108, Istituto e Museo di Storia della Scienza (epact no. 30:
https://www.mhs.ox.ac.uk/epact/catalogue.php?ENumber=83160)
(7) S. García Franco, Catálogo crítico de astrolabios existentes en España, Madrid, 1945, n° 20. Christie’s, Fine Scientific Instruments, 13 December, 1996, lot 26.
(8) R. Moreno, D. King and K. Van Cleempoel, ‘A Recently Discovered Sixteenth-Century Spanish Astrolabe’, Annals of Science, 59 (2002), 331-62
Christie’s remercie le Dr. Konrad van Cleempoel pour son aide à la rédaction de cette notice.
The astrolabe can be attributed to Petrus Ab Aggere, a Flemish instrument maker and mathematician who travelled with the court of Felipe II from Brussels to Spain in 1560. This attribution is based on similarities in the general design of the instrument, in the lay-out of the scales and projections, on construction details, but especially on the basis of the style of engraving and notably of the symbols of the zodiac.
Petrus Ab Aggere was a mathematician and map engraver who laid the foundation for instrument making in Spain, based on his training in Louvain (1). Only a handful of his instruments have survived; four signed ones and six attributions, including this astrolabe. He also adapted the large Philips II astrolabe of Gualterus Arsenius of 1566 to the new Gregorian calendar in 1582 (now in the Archaeological Museum, Madrid) (2). All his instruments testify of an advanced understanding of mathematics and astronomy. Unlike some other Renaissance makers who were more focused on producing a large number of instruments, Ab Aggere made few instruments but they all feature innovative scales and complicated projections. This astrolabe, for example, features an exceptional projection of the planetary hours, only to be found on one other Flemish astrolabe associated with Adrian Zeelst, who was also a Louvain trained mathematician-instrument maker (3). The latitudes on the plates of Petrus Ab Aggere’s astrolabes refer to places in Spain between 41° and 39° latitude.
He matriculated at Louvain University in 1542 as Petrus Ab Aggere, Bergensis. Other Louvain instrument makers, such as Gerard Mercator, Adrian Zeelst and Gualterus Arsenius also matriculated and it probably meant that they enjoyed certain protection and freedom within the legal network of the university to operate as instrument makers or map engravers.
Of Ab Aggere’s signed instruments, the earliest one is an equinoctional sundial, now in Chicago, signed Absolvit Bruxelle Petrus ab Aggere in Gratiam D. Francisci de hispania anno salutis Humanae 1558. The second is a simple theodolite, in Florence, signed: Absolvit Toleti Petrus ab Aggere Mathematicus Reius [sic.] anno Dni 1560. The third, another equinoctial sundial, in Oxford, of the same style as the first one, but bearing the engraved inscription IN GRATIAM D. PETRI FAG IARDI F.PETRUS AGGERIUS Madrici anno 1562. The sequence of dates and cities (1558, Brussels; 1560, Toledo; and 1562, Madrid) correspond to the whereabouts of the Spanish court under Philip II, who in 1556 succeeded his father, Charles V, at Brussels. The close ties between the Brussels-based court and the emerging Louvain School around 1540 are well known: Mercator made most of his instruments for Charles V and Nicolas de Granvelle. Arsenius, too, made his earlier instruments, up to 1558, for members of the Spanish aristocracy. It appears that Petrus Ab Aggere worked for the Spanish court in Brussels at the latest by 1558. In August 1559, Philip II moved his court to Toledo, from where it subsequently moved to Madrid in 1561. Ab Aggere’s signatures follow this progressive journey faithfully, thereby presenting strong contextual evidence that he formed part of court life as its royal mathematicus. This evidence adds up to an interesting profile of emigration as well as of the traveling of ‘materialized knowledge’ in the person of Ab Aggere.
A fourth signed instrument is a star-shaped polyhedral dial with a monogram P ° A ° F on its basis. Formerly at The Time Museum, it is now in a private collection (4). This instrument is key in bridging the signed and unsigned instruments. The 12 signs of the zodiac, engraved in the pointers of the stars, form, among others, a liberating clue to attributing the unsigned astrolabes to Petrus Ab Aggere.
On this astrolabe, the delicate strap work of the symmetrical rete is reminiscent of the basic pattern that Mercator initiated around 1545. It became the trademark of the ‘Louvain School’ and was further elaborated by Gualterus Arsenius, Adrian Zeelst and Michael Piquer. Petrus Ab Aggere, too, finds his own personal signature in this pattern and we can associate three other rete’s to this astrolabe. Closest is an astrolabe formerly in the KGM in Berlin and illustrated in a 1979 catalogue, but now in a private collection (5). The diameter is c. 250 mm and the general design of the rete, including the flame-shaped pointer is very similar indeed. Then there are two smaller astrolabes of 85 mm with a slightly more schematic rete design (due to its reduced scale), but clearly of the same pattern. One is preserved in Florence (Museo Galileo Galilei) (6), the other previously in Spain, but then auctioned at Christie’s in 1996 (7). The astrolabe here presented is of finer execution and larger dimensions. Typical in all four retes is the way in which the strap crosses the ecliptic in the winter; at the start of Sagittarius and the end of Capricorn. This strap mirrors elegantly the arc of the zodiac it crosses. Another straps cuts the ecliptic near the equinoxes at the height of Aries and Libra. This straps, again in all four retes, is partly a straight line creating an architectural ‘framing’ of the overall rete composition. The central Solomon knot of the rete on this astrolabe is very delicate and refined and clearly gives a more balanced and controlled impression than the rete of the two smaller astrolabes that were probably executed earlier.
Recently two highly unusual astrolabes were also attributed to Petrus Ab Aggere (Madrid MNCT and Chicago, Adler) (8). They were probably made in Madrid around 1580 incorporating important and for the time and place unique projections, inspired by Ali ibn Khalaf, instead of the more common Al-Zarqallu that is usually found on the reverse of the Louvain astrolabes. Both astronomers worked in eleventh-century Andalusia, and their designs were included in the Libros del Saber (1277) of King Alfonso X, also called The Wise. His Libros del Saber was a compendium of the then available astronomical knowledge, which was published for the first time in Castilian.
The astrolabe presented here is another proof of Petrus Ab Aggere’s refined craftsmanship and his intellectual pursuits. It further completes the emerging profile of an ‘Hispano-Flamenco’ maker, who travelled from Louvain to Madrid to pioneer instrument making in Spain, based on the Louvain tradition, but complemented with advanced Islamic learning from medieval astronomers of Andalusian origin.
Christie’s would like to thank Dr. Konrad van Cleempoel for his assistance preparing this catalogue note.
(1) K. Van Cleempoel, The Migration of ‘Materialised Knowledge’ from Flanders to Spain in the Person of the Sixteenth-century Flemish Instrument Maker Pertus Ab Aggere, in S. Dupré & C. Lüthy, Silent Messengers: The Circulation of Material Objects of Knowledge in the Early Modern Low Countries, Berlin, LIT Verlag, 2011.
(2) K. Van Cleempoel, El astrolabio de Felipe II, in the exhibition catalogue: Instrumentos cientificos del siglo XVI, La corte española y la escuala de Lovaina, Madrid, 1997, 137-148.
(3) Illustrated in K. Van Cleempoel, A Catalogue Raisonné of Scientific Instruments from the Louvain School, 1530- 1600, Turnhout: Prepols, 2002, no. 31, p. 145; On the projection the planetery hours see: M. Lowne & J. Davis: ‘Planetary Hours’, BSS Bull., 25(iii), 40–48 (Sept 2013).
(4) Lot 5 in Sotheby’s, Masterpiees from The Time Museum, New York, December 2, 1999. Harret Wynter Ltd., Arts & Sciences, Scientifc Instruments and Curiousities, London, 1983, no. 62.
(5) A. Dreier, Winkelmessinstrumente Vom 16. Bis zum frühnen 19. Jahrhundert, catalogue of the exhibition, Berlin, 1979, nr. 7, 89-90.
(6) Formerly inv. no. 1108, Istituto e Museo di Storia della Scienza (epact no. 30:
https://www.mhs.ox.ac.uk/epact/catalogue.php?ENumber=83160)
(7) S. García Franco, Catálogo crítico de astrolabios existentes en España, Madrid, 1945, n° 20. Christie’s, Fine Scientific Instruments, 13 December, 1996, lot 26.
(8) R. Moreno, D. King and K. Van Cleempoel, ‘A Recently Discovered Sixteenth-Century Spanish Astrolabe’, Annals of Science, 59 (2002), 331-62
Formé à Louvain, Petrus Ab Aggere était un mathématicien et graveur de carte qui posa les fondations de la fabrication d’instruments en Espagne (1). Seule une minorité de ses instruments ont survécu ; quatre sont signés et six -dont cet astrolabe- lui sont attribués. Il a également adapté le grand astrolabe de Philipe II de Gualterus Arsenius de 1566 au nouveau calendrier Georgien de 1582 (aujourd’hui conservé au Musée Archéologique de Madrid) (2). Tous ses instruments témoignent d’une compréhension avancée des mathématiques et de l’astronomie. Contrairement à d’autres fabricants de la Renaissance qui cherchaient principalement à produire en grande quantité, Ab Aggere produisit peu d’instruments, mais tous comportaient des balances innovantes et des projections complexes. Par exemple, le présent astrolabe offre une projection exceptionnelle des heures planétaires, ne se trouvant que sur un autre astrolabe flamand associé à Adrian Zeelst, lui aussi instrumentiste mathématicien formé à Louvain (3). Les latitudes dans les gravures de l’astrolabe de Petrus Ab Aggere indiquent des endroits en Espagne situés entre 41 ° et 39 ° de latitude.
Il est admis à l’Université de Louvain en 1542 sous le nom de Petrus Ab Aggere, Bergensis. D’autres fabricants d’instruments tels que Gerard Mercator, Adrian Zeelst et Gualterus Arsenius, étudiants à la même Université, ont probablement profité d’une certaine protection et liberté du réseau juridique de l’Université pour oeuvrer en tant que fabricants d’instruments et graveurs de cartes.
Parmi les instruments signés par Ab Aggere, le premier est un cadran solaire d’équinoxe, aujourd’hui conservé à Chicago, et signé Absolvit Bruxelle Petrus ab Aggere in Gratian D. Francisci de hispania anno salutis Humanae 1558.
Le deuxième est un simple théodolite, aujourd’hui conservé à Florence, et signé : Absolvit Toleti Petrus ab Aggere Mathematicus Reius (sic.) anno Dni 1560.
Le troisième, un autre cadran solaire d’équinoxe dans le même style que le premier, aujourd’hui conservé à Oxford, porte l’inscription IN GRATIAM D. PETRI FAG IARDI F. PETRUS AGGERIUS Madrici anno 1562. L’enchaînement entre les dates et les villes (1558, Bruxelles ; 1560, Tolède ; et 1562, Madrid) correspond à la localisation de la cour Espagnole sous Philipe II d’Espagne, qui succéda à son père Charles V en 1556 à Bruxelles. Les liens étroits entre la cour installée à Bruxelles et l’Ecole émergeante de Louvain, autour de 1540, sont bien connus : Mercator fabriquait la majorité de ses instruments pour Charles V et Nicolas de Granvelle. Arsenius fit, lui aussi, ses premiers instruments pour des artistocrates espagnols jusqu’en 1558. Il semblerait que Petrus Ab Aggere ait travaillé pour la cour d’Espagne à Bruxelles à partir de 1558 au plus tard. En août 1559, Phillipe II déplace sa cour à Tolède, puis à Madrid en 1561. Les signature d’Ab Aggere retracent fidèlement ce voyage progressif, et mettent contextuellement en évidence sa place dans la vie de cour en tant que mathematicus royal. Cette preuve s’ajoute à un profil intéressant de l’émigration et du périple des «connaissances matérialisées» en la personne d'Ab Aggere.
Le quatrième instrument signé est un cadran polyédrique en forme d’étoile avec les monogrammes P ° A ° F inscrits sur sa base. Initialement conservé au Time Museum, l’instrument se trouve aujourd’hui dans une collection privée (4). Cet instrument est crucial pour faire le lien entre les instruments signés et ceux qui ne le sont pas. Les douze signes du zodiaque gravés sur les pointeurs d’étoile forment, parmi d’autres, un indice libérateur dans l’attribution des astrolabes non signés à Petrus Ab Aggere.
Dans cet astrolabe, le travail délicat sur les traces de l'araignée rappelle le motif inventé par Mercator autour de 1545. Ce motif devint la marque de « l’école de Louvain », et fut élaboré par Gualterus Arsenius, Adrien Zeelst et Michael Piquer. Petrus Ab Aggere lui aussi trouve sa propre signature dans ce motif, et il est possible de compter trois autres retes à cet astrolabe. L’astrolabe le plus ressemblant est celui autrefois conservé au KGM à Berlin, et illustré dans le catalogue de 1979, et aujourd’hui dans une collection privée (5). Le diamètre de 250 mm environ, et le design général de la rete, incluant les pointeurs en forme de flamme, sont très similaires. On compte deux autres astrolabes plus petits, de 85 mm, avec un dessin de la rete plus synthétique (dû à leur petites tailles) mais clairement avec le même motif. L’un est conservé à Florence (Museo Galileo Galilei) (6), et l’autre, d’abord conservé en Espagne, fut ensuite vendu chez Christie’s en 1996 (7). Le présent astrolabe est plus finement exécuté et plus large. La manière dont l'une des traces de l'araignée traverse l'écliptique en hiver entre le Sagittaire et le Capricorne est typique des quatre retes. Elle reflète élégamment l’arc du zodiaque qu’elle traverse. Une autre trace de l'araignée coupe l’écliptique, près de l’équinoxe, à la hauteur du Bélier et de la Balance. Cette trace, toujours dans les quatre retes, créée une ligne architecturale qui « encadre » l’ensemble de la composition. Le nœud de Solomon, au centre de l’astrolabe, est très délicatement réalisé et donne très clairement une impression plus équilibrée et contrôlée que le rete des deux astrolabes plus petits astrolabes qui ont probablement été réalisés antérieurement.
Deux astrolabes très inhabituels ont récemment étaient attribués à Petrus Ab Aggere (Madrid MNCT et Chicago, Adler) (8). Ils ont probablement été réalisé à Madrid autour de 1580, et incorporent d’importantes – et pour l’époque uniques - projections inspirées par Ali ibn Khalaf, différentes de celles d’Al-Zarquallu que l’on trouve plus communément au revers des astrolabes de Louvain. Ces deux astronomes ont travaillé au XIe siècle en Andalousie, et leur design est inclus dans le Libros del Saber (1277) du roi Alphone X, aussi appelé Le Sage. Son Libros del Saber est une compilation des savoirs astronomiques alors disponibles, et fut publié pour la première fois en Castillan.
Le présent astrolabe est une preuve de plus de l’artisanat raffiné de Petrus Ab Aggere et de ses ambitions intellectuelles. Il apporte une pierre de plus à l’édifice du profil émergeant de l’instrumentiste hispano-flamand, qui voyagea de Louvain à Madrid pour devenir un pionnier de la fabrication d’instruments en Espagne, basée sur la tradition de Louvain, mais complétée par des connaissances islamiques avancées émanant d’astronomes médiévaux d’origine andalouse.
(1) K. Van Cleempoel, The Migration of 'Materialised Knowledge’ from Flanders to Spain in the Person of the Sixteenth-century Flemish Instrument Maker Pertus Ab Aggere, in S. Dupré & C. Lüthy, Silent Messengers: The Circulation of Material Objects of Knowledge in the Early Modern Low Countries, Berlin, LIT Verlag, 2011.
(2) K. Van Cleempoel, El astrolabio de Felipe II, dans le catalogue d'exposition : Instrumentos cientificos del siglo XVI, La corte española y la escuala de Lovaina, Madrid, 1997, 137-148.
(3) Illustré dans K. Van Cleempoel, A Catalogue Raisonné of Scientific Instruments from the Louvain School, 1530- 1600, Turnhout: Prepols, 2002, no. 31, p. 145; sur la projection des heures planétaires voir: M. Lowne & J. Davis: ‘Planetary Hours’, BSS Bull., 25(iii), 40–48 (Sept 2013).
(4) Lot 5, Sotheby’s, Masterpiees from The Time Museum, New York, December 2, 1999. Harret Wynter Ltd., Arts & Sciences, Scientifc Instruments and Curiousities, Londres, 1983, no. 62.
(5) A. Dreier, Winkelmessinstrumente Vom 16. Bis zum frühnen 19. Jahrhundert, catalogue de l'exposition, Berlin, 1979, nr. 7, 89-90.
(6) Anciennement inv. no. 1108, Istituto e Museo di Storia della Scienza (epact no. 30:
https://www.mhs.ox.ac.uk/epact/catalogue.php?ENumber=83160)
(7) S. García Franco, Catálogo crítico de astrolabios existentes en España, Madrid, 1945, n° 20. Christie’s, Fine Scientific Instruments, 13 December, 1996, lot 26.
(8) R. Moreno, D. King and K. Van Cleempoel, ‘A Recently Discovered Sixteenth-Century Spanish Astrolabe’, Annals of Science, 59 (2002), 331-62
Christie’s remercie le Dr. Konrad van Cleempoel pour son aide à la rédaction de cette notice.
The astrolabe can be attributed to Petrus Ab Aggere, a Flemish instrument maker and mathematician who travelled with the court of Felipe II from Brussels to Spain in 1560. This attribution is based on similarities in the general design of the instrument, in the lay-out of the scales and projections, on construction details, but especially on the basis of the style of engraving and notably of the symbols of the zodiac.
Petrus Ab Aggere was a mathematician and map engraver who laid the foundation for instrument making in Spain, based on his training in Louvain (1). Only a handful of his instruments have survived; four signed ones and six attributions, including this astrolabe. He also adapted the large Philips II astrolabe of Gualterus Arsenius of 1566 to the new Gregorian calendar in 1582 (now in the Archaeological Museum, Madrid) (2). All his instruments testify of an advanced understanding of mathematics and astronomy. Unlike some other Renaissance makers who were more focused on producing a large number of instruments, Ab Aggere made few instruments but they all feature innovative scales and complicated projections. This astrolabe, for example, features an exceptional projection of the planetary hours, only to be found on one other Flemish astrolabe associated with Adrian Zeelst, who was also a Louvain trained mathematician-instrument maker (3). The latitudes on the plates of Petrus Ab Aggere’s astrolabes refer to places in Spain between 41° and 39° latitude.
He matriculated at Louvain University in 1542 as Petrus Ab Aggere, Bergensis. Other Louvain instrument makers, such as Gerard Mercator, Adrian Zeelst and Gualterus Arsenius also matriculated and it probably meant that they enjoyed certain protection and freedom within the legal network of the university to operate as instrument makers or map engravers.
Of Ab Aggere’s signed instruments, the earliest one is an equinoctional sundial, now in Chicago, signed Absolvit Bruxelle Petrus ab Aggere in Gratiam D. Francisci de hispania anno salutis Humanae 1558. The second is a simple theodolite, in Florence, signed: Absolvit Toleti Petrus ab Aggere Mathematicus Reius [sic.] anno Dni 1560. The third, another equinoctial sundial, in Oxford, of the same style as the first one, but bearing the engraved inscription IN GRATIAM D. PETRI FAG IARDI F.PETRUS AGGERIUS Madrici anno 1562. The sequence of dates and cities (1558, Brussels; 1560, Toledo; and 1562, Madrid) correspond to the whereabouts of the Spanish court under Philip II, who in 1556 succeeded his father, Charles V, at Brussels. The close ties between the Brussels-based court and the emerging Louvain School around 1540 are well known: Mercator made most of his instruments for Charles V and Nicolas de Granvelle. Arsenius, too, made his earlier instruments, up to 1558, for members of the Spanish aristocracy. It appears that Petrus Ab Aggere worked for the Spanish court in Brussels at the latest by 1558. In August 1559, Philip II moved his court to Toledo, from where it subsequently moved to Madrid in 1561. Ab Aggere’s signatures follow this progressive journey faithfully, thereby presenting strong contextual evidence that he formed part of court life as its royal mathematicus. This evidence adds up to an interesting profile of emigration as well as of the traveling of ‘materialized knowledge’ in the person of Ab Aggere.
A fourth signed instrument is a star-shaped polyhedral dial with a monogram P ° A ° F on its basis. Formerly at The Time Museum, it is now in a private collection (4). This instrument is key in bridging the signed and unsigned instruments. The 12 signs of the zodiac, engraved in the pointers of the stars, form, among others, a liberating clue to attributing the unsigned astrolabes to Petrus Ab Aggere.
On this astrolabe, the delicate strap work of the symmetrical rete is reminiscent of the basic pattern that Mercator initiated around 1545. It became the trademark of the ‘Louvain School’ and was further elaborated by Gualterus Arsenius, Adrian Zeelst and Michael Piquer. Petrus Ab Aggere, too, finds his own personal signature in this pattern and we can associate three other rete’s to this astrolabe. Closest is an astrolabe formerly in the KGM in Berlin and illustrated in a 1979 catalogue, but now in a private collection (5). The diameter is c. 250 mm and the general design of the rete, including the flame-shaped pointer is very similar indeed. Then there are two smaller astrolabes of 85 mm with a slightly more schematic rete design (due to its reduced scale), but clearly of the same pattern. One is preserved in Florence (Museo Galileo Galilei) (6), the other previously in Spain, but then auctioned at Christie’s in 1996 (7). The astrolabe here presented is of finer execution and larger dimensions. Typical in all four retes is the way in which the strap crosses the ecliptic in the winter; at the start of Sagittarius and the end of Capricorn. This strap mirrors elegantly the arc of the zodiac it crosses. Another straps cuts the ecliptic near the equinoxes at the height of Aries and Libra. This straps, again in all four retes, is partly a straight line creating an architectural ‘framing’ of the overall rete composition. The central Solomon knot of the rete on this astrolabe is very delicate and refined and clearly gives a more balanced and controlled impression than the rete of the two smaller astrolabes that were probably executed earlier.
Recently two highly unusual astrolabes were also attributed to Petrus Ab Aggere (Madrid MNCT and Chicago, Adler) (8). They were probably made in Madrid around 1580 incorporating important and for the time and place unique projections, inspired by Ali ibn Khalaf, instead of the more common Al-Zarqallu that is usually found on the reverse of the Louvain astrolabes. Both astronomers worked in eleventh-century Andalusia, and their designs were included in the Libros del Saber (1277) of King Alfonso X, also called The Wise. His Libros del Saber was a compendium of the then available astronomical knowledge, which was published for the first time in Castilian.
The astrolabe presented here is another proof of Petrus Ab Aggere’s refined craftsmanship and his intellectual pursuits. It further completes the emerging profile of an ‘Hispano-Flamenco’ maker, who travelled from Louvain to Madrid to pioneer instrument making in Spain, based on the Louvain tradition, but complemented with advanced Islamic learning from medieval astronomers of Andalusian origin.
Christie’s would like to thank Dr. Konrad van Cleempoel for his assistance preparing this catalogue note.
(1) K. Van Cleempoel, The Migration of ‘Materialised Knowledge’ from Flanders to Spain in the Person of the Sixteenth-century Flemish Instrument Maker Pertus Ab Aggere, in S. Dupré & C. Lüthy, Silent Messengers: The Circulation of Material Objects of Knowledge in the Early Modern Low Countries, Berlin, LIT Verlag, 2011.
(2) K. Van Cleempoel, El astrolabio de Felipe II, in the exhibition catalogue: Instrumentos cientificos del siglo XVI, La corte española y la escuala de Lovaina, Madrid, 1997, 137-148.
(3) Illustrated in K. Van Cleempoel, A Catalogue Raisonné of Scientific Instruments from the Louvain School, 1530- 1600, Turnhout: Prepols, 2002, no. 31, p. 145; On the projection the planetery hours see: M. Lowne & J. Davis: ‘Planetary Hours’, BSS Bull., 25(iii), 40–48 (Sept 2013).
(4) Lot 5 in Sotheby’s, Masterpiees from The Time Museum, New York, December 2, 1999. Harret Wynter Ltd., Arts & Sciences, Scientifc Instruments and Curiousities, London, 1983, no. 62.
(5) A. Dreier, Winkelmessinstrumente Vom 16. Bis zum frühnen 19. Jahrhundert, catalogue of the exhibition, Berlin, 1979, nr. 7, 89-90.
(6) Formerly inv. no. 1108, Istituto e Museo di Storia della Scienza (epact no. 30:
https://www.mhs.ox.ac.uk/epact/catalogue.php?ENumber=83160)
(7) S. García Franco, Catálogo crítico de astrolabios existentes en España, Madrid, 1945, n° 20. Christie’s, Fine Scientific Instruments, 13 December, 1996, lot 26.
(8) R. Moreno, D. King and K. Van Cleempoel, ‘A Recently Discovered Sixteenth-Century Spanish Astrolabe’, Annals of Science, 59 (2002), 331-62