Un corbeau freux (Corvus frugilegus L.)

Details

VINCENZO LEONARDI (ROME VERS 1590-1646)
Un corbeau freux (Corvus frugilegus L.)
inscrit ‘Lat. Monedula/ Ital. Monacchia’ à la plume et encre brune (en haut à gauche)
aquarelle, gouache, gomme arabique
32,6 x 29,2 cm
VINCENZO LEONARDI (ROME CIRCA 1590-1646)
A rook (Corvus frugilegus L.)
inscribed ‘Lat. Monedula/ Ital. Monacchia’ in pen and brown ink (upper left)
watercolour and bodycolour, gum arabic
32.6 x 29.2 cm (12 7/8 x 11 ½ in.)

Provenance

Cassiano dal Pozzo (1588-1657), Rome, son montage ; par héritage à son frère,
Carlo Antonio dal Pozzo (1606-1689) ; par héritage à son grand-fils, et vendu par celui-ci au
Pape Clément XI (1649-1721), Rome ; acquis de celui-ci en 1714 par son neveu,
Cardinal Alessandro Albani (1692-1779), Rome ; acquis de celui-ci en 1762 par
Georges III d’Angleterre (1738-1820), Londres ; depuis 1823 à la Royal Library, Windsor Castle.
William Drummond, Londres ; acquis par les propriétaires actuels en novembre 1988.

Literature

H. McBurney, avec C. Violani, The Paper Museum of Cassiano dal Pozzo. A Catalogue Raisonné. Series B. Natural History, parts 4-5, Birds, other animals and natural curiosities, I, Londres, 2017, no 172, ill.

Special notice

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Post lot text

This and the following two drawings once belonged to Pope Clement XI, known for his great interest in archaeology; the powerful and learned Cardinal Alessandro Albani, patron of the art historian Johan Joachim Winckelmann and the artist Anton Raphael Mengs; and King George III of England; but even more fascinating is their origin in the formidably ambitious project of the seventeenth-century Italian scholar and patron of the arts, Cassiano dal Pozzo. Together with his brother Carlo Antonio, Cassiano started around 1615 to assemble an enormous number of drawings and prints to document buildings, monuments, works of art and customs of the past, especially antiquity, but also of illustrations from the natural world, and organized them to form his Museum chartaceum, or ‘Paper museum’. An indication of the scale of Cassiano’s undertaking is given by the drawings of different species of birds, of which the three offered here were once part: his ‘museum’ included at least two hundred drawings,(1) as part of the albums that documented animals and the natural world.

Much of Cassiano’s paper collection, which consisted of over 7000 sheets, ended up in the Royal Collection, the British Museum and the Institut de France, enabling a thorough study of its scope and premises, and resulting in the ongoing publication of the drawings and prints in a multi-volume catalogue. The main repository of the extant bird drawings is the Royal Collection, but nearly half of them – and among them, many of the most beautiful and largest sheets – were dispersed somewhere after the First World War, and are now scattered over a great number of private and a handful of public collections.(2)

Cassiano’s plan seems to have been to have the drawings engraved and published in the form of books. While that ambition was never realized, one such book did appear, in Rome in 1622, and was devoted to birds (L’uccelliera, written for Cassiano by Giovanni Pietro Olina). Many of the etchings were based on watercolours by the draughtsman also responsible for the present sheets, Vincenzo Leonardi. A pupil of the painter and etcher Antonio Tempesta, Leonardi accompanied Cassiano on a trip to France in 1625 and worked for him until the end of his life.(3) While he also drew antiquities for Cassiano’s Museum, his main talent seems to have been the depiction of nature. The three examples presented here do not correspond to any of the plates in L’uccelliera and must have been made later. In outstanding condition and preserved on the mounts which Cassiano’s drawings were given after they entered the Royal Collection in the eighteenth century, they demonstrate Leonardi’s talent, as they balance accurate representation of the birds – in profile for utmost clarity – with artistic sensitivity and refinement of execution.

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Lot Essay

Ce dessin et les deux suivants ont appartenu au pape Clément XI, connu pour son grand intérêt envers l’archéologie ; au puissant et savant cardinal Alessandro Albani, mécène de l’historien de l’art Johan Joachim Winckelmann et de l’artiste Anton Raphael Mengs ; et au roi d’Angleterre, Georges III. C’est néanmoins leur origine qui les rend encore plus fascinants : ils ont été exécutés dans le cadre du projet formidablement ambitieux du savant italien du XVIIe siècle et mécène des arts, Cassiano dal Pozzo. Avec son frère Carlo Antonio, Cassiano a commencé vers 1615 à rassembler un grand nombre de dessins et de gravures pour documenter les bâtiments, monuments, œuvres d’art et les coutumes du passé, en particulier de l’Antiquité, mais aussi des illustrations des sciences naturelles. Il les a organisés afin de former son Museum chartaceum, ou « musée de papier ». Les dessins de toutes sortes d’oiseaux, dont les trois proposés dans cette vente faisaient autrefois partie, donnent une idée de l’ampleur de l’entreprise de Cassiano : son « musée » comprenait plus de deux cents dessins (1) classés dans des albums qui documentaient les animaux et la nature.

Une grande partie de la collection d’arts graphiques de Cassiano, qui comptait plus de 7000 feuilles, a fini dans à la Royal Collection, au British Museum et à l’Institut de France, ce qui a permis une étude approfondie de son champ et de ses principes, et a abouti à la publication continue des dessins et des estampes dans un catalogue en plusieurs volumes. Le principal dépositaire des dessins d’oiseaux existants est la Royal Collection, mais près de la moitié d’entre eux – et parmi eux, beaucoup des plus beaux et des plus grands feuilles – ont été dispersés après la Première Guerre Mondiale, et sont aujourd’hui éparpillés dans un grand nombre de collections privées et publiques (2).

Le projet de Cassiano semble avoir été de faire graver les dessins et de les publier sous forme de livres. Si cette ambition ne s’est jamais concrétisée, un livre de ce type est paru, à Rome en 1622, et était consacré aux oiseaux (L’uccelliera, écrit pour Cassiano par Giovanni Pietro Olina). De nombreuses gravures ont été réalisées à partir d’aquarelles du dessinateur Vincenzo Leonardi, également à l’origine des présentes feuilles. Élève du peintre et graveur Antonio Tempesta, Leonardi a accompagné Cassiano lors d’un voyage en France en 1625 et a travaillé pour lui jusqu’à la fin de sa vie (3). Bien qu’il ait également dessiné des éléments antiques pour le musée de Cassiano, son principal talent semble avoir été la représentation de la nature. Les trois exemples présentés ici ne correspondent à aucune des planches de L’uccelliera et ont probablement été réalisés plus tard. Ces feuilles, en excellent état et conservées sur le montage qui leur avait été donné lors leur entrée dans la Royal Collection au XVIIIe siècle, témoignent du talent de Leonardi pour combiner la précision de la représentation des oiseaux – de profil pour une clarté maximale – avec la sensibilité artistique et le raffinement de l’exécution.

(1) McBurney et Violani, op. cit., nos 1-208, ill.
(2) H. McBurney, ‘History and contents of the dal Pozzo collection in the Royal Library, Windsor Castle’, in Cassiano dal Pozzo. Atti del Seminario Internazionale di Studi, Rome, 1989, p. 81.
(3) McBurney et Violani, op. cit., pp. 61-65, et passim.

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