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Lot Essay
JEAN PAUL BARBIER-MUELLER
Quand il vit la statue, William Rubin resta fasciné (été 1982). Il déclara qu’il la préférait « à tout ce qu’il avait vu chez nous, et qu’il avait entendu résonner dans sa tête la petite cloche qui tintait en face d’un chef-d’œuvre.»
When he saw the statue, William Rubin was mesmerized (Summer 1982). He declared that he preferred it “to anything he had seen of ours, and that he suddenly heard the little bell that would ring in his head when faced with a masterpiece.”
PHILIPPE PELTIER
Les Abelam vivent dans des hameaux dispersés sur les collines qui séparent la côte nord de la Nouvelle-Guinée de la vallée du Sepik. Ils furent officiellement « découverts » en 1913 par l’anthropologue allemand Richard Thurnwald.
La majeure partie des œuvres que l’on admire de nos jours dans les grandes collections furent produites à l’occasion des initiations des jeunes garçons. Ces derniers passaient autrefois plusieurs mois en réclusion dans un enclos érigé à l’arrière des korumbu avant de pouvoir y pénétrer. Là, répartis entre plusieurs loges, ils découvraient des alignements de sculptures chatoyantes et majestueuses. Pour les initiés ce moment de découverte était un temps paroxystique, inoubliable. Car ce qu’ils voyaient-là n’était rien d’autre que la matérialisation du monde spirituel dont les couleurs vibrantes exprimaient toute l’énergie fécondante. Chaque sculpture n’était effectivement pas la représentation d’un ancêtre particulier, mais la figure, démultipliée à l’infini, d’un ancêtre mythique fondateur désigné sous le nom de nGwaalndu. Ces nGwaalndu servaient donc de réceptacle aux esprits des morts d’un même village, chaque figure portant la représentation d’une entité totémique liée à un clan spécifique sous la forme d’un poisson, d’un oiseau ou d’un animal. Elles ne portaient pas de nom (pour une analyse de cet objet, voir Peltier, P. et al., Ombres de Nouvelle-Guinée. Arts de la grande île d’Océanie dans les collections Barbier-Mueller, Paris, 2006, p. 401, n° 22).
C’est probablement à l’un de ces ensembles qu’appartient cette exceptionnelle sculpture. Les traits allongés de son visage permettent de le rattacher au sous-groupe Wosera. Dans le corpus des sculptures de cette région, nous ne connaissons pas d’autres exemples où la figure, réduite à ses formes essentielles, s’étire au point d’apparaître, vu de face, comme une lame ou une étrave. De profil, les trois parties - la tête, le torse et les jambes - s’équilibrent dans une concordance remarquable de volumes qui se détachent et s’affirment en des blocs impeccables. Quelques rares éléments en ponctuent le rythme. Ainsi la barre verticale qui, dans un trait appuyé surmonte le visage, est sans doute l’évocation d’une plume et, la forme ovale sous le menton, celle d’un probable d’un collier de coquillage.
Quoi qu’il en soit, l’art abelam atteint rarement, malgré la variété infinie de ses formes, cette synthèse assumée d’équilibre et de simplicité. Une telle réussite valut à cet objet d’être admiré non seulement par Douglas Newton alors directeur du département Afrique, Océanie, Amériques au Metropolitan Museum of Art mais aussi par William Rubin alors conservateur du département des peintures et sculptures au Museum of Moderne Art de New York. Elle figura en compagnie de pièces soigneusement sélectionnées par ce dernier, dans la mythique exposition “Primitivism” in 20th Century Art (voir, Rubin, W. et al., “Primitivism” in 20th Century Art. Affinity of the Tribal and the Modern, New York, 1984, vol. I, p. 42).
The Abelam people live in hamlets scattered along the hills between New Guinea's north coast and the Sepik Valley. They were officially “discovered” in 1913 by German anthropologist Richard Thurnwald.
Most of the works we admire today in major collections were produced for the initiation of young boys. In the past, these boys spent several months secluded in an enclosure at the rear of the korumbu before being allowed to enter. There, divided among several lodges, they would discover alignments of shimmering, majestic sculptures. For the initiated, this moment of initiative discovery was paroxysmal, unforgettable. For what they saw was nothing less than the materialization of the spiritual world, whose vibrant colours expressed all its fecund energy. Each sculpture was in fact not the representation of a particular ancestor, but the figure, multiplied ad infinitum, of a founding mythical ancestor known as nGwaalndu. Thus, these nGwaalndu served as receptacles for the spirits of the dead within the same village, each figure bearing the representation of a totemic entity linked to a specific clan in the form of a fish, bird or animal. None of these had a given name (for an analysis of this object, see Peltier, P. et al., Ombres de Nouvelle-Guinée. Arts de la grande île d'Océanie dans les collections Barbier-Mueller, Paris, 2006, p. 401, no. 22).
This exceptional sculpture probably belongs to one of these groups. Its elongated facial features suggest that it can be attributed to the Wosera sub-group. In the corpus of sculptures from this region, we know of no other examples where the figure, reduced to its essential forms, stretches to the point of appearing, seen from the front, like a blade or a bow. In profile, the three parts - head, torso and legs - are balanced in a remarkable concordance of volumes that stand out and assert themselves in impeccable blocks. A few rare elements punctuate the rhythm. Thus, the vertical bar at the top of the face is probably a feather, while the oval shape under the chin is probably a shell necklace.
In any case, despite the infinite variety of its forms, Abelam art rarely achieves such a synthesis of balance and simplicity. Such success earned this object the admiration not only of Douglas Newton, then Director of the Africa, Oceania and Americas Department at the Metropolitan Museum of Art, but also of William Rubin, then Curator of Paintings and Sculpture at the Museum of Modern Art in New York. Together with pieces carefully selected by the latter, it was featured in the legendary exhibition “Primitivism” in 20th Century Art (see, Rubin, W. et al., “Primitivism” in 20th Century Art. Affinity of the Tribal and the Modern, New York, 1984, vol. I, p. 42).
Quand il vit la statue, William Rubin resta fasciné (été 1982). Il déclara qu’il la préférait « à tout ce qu’il avait vu chez nous, et qu’il avait entendu résonner dans sa tête la petite cloche qui tintait en face d’un chef-d’œuvre.»
When he saw the statue, William Rubin was mesmerized (Summer 1982). He declared that he preferred it “to anything he had seen of ours, and that he suddenly heard the little bell that would ring in his head when faced with a masterpiece.”
PHILIPPE PELTIER
Les Abelam vivent dans des hameaux dispersés sur les collines qui séparent la côte nord de la Nouvelle-Guinée de la vallée du Sepik. Ils furent officiellement « découverts » en 1913 par l’anthropologue allemand Richard Thurnwald.
La majeure partie des œuvres que l’on admire de nos jours dans les grandes collections furent produites à l’occasion des initiations des jeunes garçons. Ces derniers passaient autrefois plusieurs mois en réclusion dans un enclos érigé à l’arrière des korumbu avant de pouvoir y pénétrer. Là, répartis entre plusieurs loges, ils découvraient des alignements de sculptures chatoyantes et majestueuses. Pour les initiés ce moment de découverte était un temps paroxystique, inoubliable. Car ce qu’ils voyaient-là n’était rien d’autre que la matérialisation du monde spirituel dont les couleurs vibrantes exprimaient toute l’énergie fécondante. Chaque sculpture n’était effectivement pas la représentation d’un ancêtre particulier, mais la figure, démultipliée à l’infini, d’un ancêtre mythique fondateur désigné sous le nom de nGwaalndu. Ces nGwaalndu servaient donc de réceptacle aux esprits des morts d’un même village, chaque figure portant la représentation d’une entité totémique liée à un clan spécifique sous la forme d’un poisson, d’un oiseau ou d’un animal. Elles ne portaient pas de nom (pour une analyse de cet objet, voir Peltier, P. et al., Ombres de Nouvelle-Guinée. Arts de la grande île d’Océanie dans les collections Barbier-Mueller, Paris, 2006, p. 401, n° 22).
C’est probablement à l’un de ces ensembles qu’appartient cette exceptionnelle sculpture. Les traits allongés de son visage permettent de le rattacher au sous-groupe Wosera. Dans le corpus des sculptures de cette région, nous ne connaissons pas d’autres exemples où la figure, réduite à ses formes essentielles, s’étire au point d’apparaître, vu de face, comme une lame ou une étrave. De profil, les trois parties - la tête, le torse et les jambes - s’équilibrent dans une concordance remarquable de volumes qui se détachent et s’affirment en des blocs impeccables. Quelques rares éléments en ponctuent le rythme. Ainsi la barre verticale qui, dans un trait appuyé surmonte le visage, est sans doute l’évocation d’une plume et, la forme ovale sous le menton, celle d’un probable d’un collier de coquillage.
Quoi qu’il en soit, l’art abelam atteint rarement, malgré la variété infinie de ses formes, cette synthèse assumée d’équilibre et de simplicité. Une telle réussite valut à cet objet d’être admiré non seulement par Douglas Newton alors directeur du département Afrique, Océanie, Amériques au Metropolitan Museum of Art mais aussi par William Rubin alors conservateur du département des peintures et sculptures au Museum of Moderne Art de New York. Elle figura en compagnie de pièces soigneusement sélectionnées par ce dernier, dans la mythique exposition “Primitivism” in 20th Century Art (voir, Rubin, W. et al., “Primitivism” in 20th Century Art. Affinity of the Tribal and the Modern, New York, 1984, vol. I, p. 42).
The Abelam people live in hamlets scattered along the hills between New Guinea's north coast and the Sepik Valley. They were officially “discovered” in 1913 by German anthropologist Richard Thurnwald.
Most of the works we admire today in major collections were produced for the initiation of young boys. In the past, these boys spent several months secluded in an enclosure at the rear of the korumbu before being allowed to enter. There, divided among several lodges, they would discover alignments of shimmering, majestic sculptures. For the initiated, this moment of initiative discovery was paroxysmal, unforgettable. For what they saw was nothing less than the materialization of the spiritual world, whose vibrant colours expressed all its fecund energy. Each sculpture was in fact not the representation of a particular ancestor, but the figure, multiplied ad infinitum, of a founding mythical ancestor known as nGwaalndu. Thus, these nGwaalndu served as receptacles for the spirits of the dead within the same village, each figure bearing the representation of a totemic entity linked to a specific clan in the form of a fish, bird or animal. None of these had a given name (for an analysis of this object, see Peltier, P. et al., Ombres de Nouvelle-Guinée. Arts de la grande île d'Océanie dans les collections Barbier-Mueller, Paris, 2006, p. 401, no. 22).
This exceptional sculpture probably belongs to one of these groups. Its elongated facial features suggest that it can be attributed to the Wosera sub-group. In the corpus of sculptures from this region, we know of no other examples where the figure, reduced to its essential forms, stretches to the point of appearing, seen from the front, like a blade or a bow. In profile, the three parts - head, torso and legs - are balanced in a remarkable concordance of volumes that stand out and assert themselves in impeccable blocks. A few rare elements punctuate the rhythm. Thus, the vertical bar at the top of the face is probably a feather, while the oval shape under the chin is probably a shell necklace.
In any case, despite the infinite variety of its forms, Abelam art rarely achieves such a synthesis of balance and simplicity. Such success earned this object the admiration not only of Douglas Newton, then Director of the Africa, Oceania and Americas Department at the Metropolitan Museum of Art, but also of William Rubin, then Curator of Paintings and Sculpture at the Museum of Modern Art in New York. Together with pieces carefully selected by the latter, it was featured in the legendary exhibition “Primitivism” in 20th Century Art (see, Rubin, W. et al., “Primitivism” in 20th Century Art. Affinity of the Tribal and the Modern, New York, 1984, vol. I, p. 42).