Groupe de Polichinelle regardant l’un d’eux déféquer

Cette œuvre inédite vient s’ajouter au corpus relativement restreint de dessins connus de Giovanni Battista Tiepolo mettant en scène Polichinelle, un sujet qui inspirera largement son fils Domenico cinquante ans plus tard. Polichinelle apparaît pour la première fois dans un dessin daté vers 1735, où il est en train de cuisiner des gnocchi (École des Beaux-Arts, Paris, inv. EBA 393; E. Brugerolles, Les Dessins vénitiens des collections de l’École des Beaux-Arts, cat. exp., Paris, École nationale supérieure des Beaux-Arts, 1990, n° 51, ill.), et apparaît ensuite régulièrement dans des dessins ou même des peintures plus achevés (fig. 1), à l’attention des collectionneurs jusqu’à la fin des années 1750, comme le Groupe de Polichinelle assis de la collection Robert Lehman au Metropolitan Museum of Art à New York (inv. 1975.1.438 ; voir B. Aikema, Tiepolo and his Circle, cat. exp., New York, The Pierpont Morgan Library, 1996, n° 80, ill.). Les dessins furent immédiatement recherchés par les amateurs, comme en témoigne l’orgueil du comte Francesco Algarotti qui, dans une lettre adressée à Pierre-Jean Mariette en 1761, se vantait de posséder ‘les plus beaux Polichinelle du monde, de la main de notre célèbre Tiepoletto’ (cité dans Aikema, op. cit., p. 198). Punchinello était un personnage populaire de la Commedia dell’arte subverti à Venise au XVIII^e siècle en une figure clownesque portant le costume blanc moulant, le chapeau haut de forme et le masque de carnaval à bec que portaient les garçons dans le quartier de San Zeno de Vérone le dernier vendredi du carnaval. De nombreux dessins de Tiepolo montrent Polichinelle célébrant cette occasion, les Venerdì gnoccolare (le vendredi des Gniocchi), au cours desquels de grandes quantités de gnocchi et de vin rouge sont consommées, au détriment de la santé et de la sécurité des personnages le dernier vendredi du Carnaval à Vérone.

Fig. 1. Giovanni Battista Tiepolo, Groupe de Polichinelle. Private collection.