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Lot Essay
À l'automne 1869, Edgar Degas découvre sur les falaises de la côte normande un laboratoire inattendu pour ses recherches sur le paysage. L’artiste arpente la côte entre Villers-sur-Mer, Houlgate et Dives-sur-Mer et de ce voyage naît un ensemble remarquable de plus de quarante paysages au pastel.
Longtemps méconnus, Richard Kendall considère cependant que ces pastels « comptent parmi les réalisations fondatrices des années préimpressionnistes [de Degas] » (R. Kendall, Degas Landscapes, cat. exp., Metropolitan Museum of Art, New York, 1993, p. 86). Leur statut particulier est confirmé par le fait que plusieurs d'entre eux portent une signature et une date, circonstance exceptionnelle chez Degas à cette époque pour des œuvres sur papier et indice évident de l'estime qu'il leur accordait.
Sur la Falaise illustre parfaitement la singularité du regard que l'artiste porte sur le paysage normand. Contrairement à plusieurs compositions du même séjour réalisées depuis le sommet des falaises, cette œuvre adopte un point de vue ascendant : le spectateur est placé au pied du promontoire et son regard est conduit vers la ligne d'horizon, où la masse rocheuse se détache sur l'immensité du ciel bleu glacé. Cette construction audacieuse confère à la composition une présence monumentale tout en accentuant la sensation d'espace et de lumière. Le bleu perçant illumine le ciel, tandis que la palette de vert structure le paysage terrestre.
Les carnets tenus par Degas durant son séjour témoignent de l'attention quasi scientifique qu'il porte aux nuances atmosphériques du littoral. L'artiste y consigne avec précision les variations de couleur du ciel, de la mer ou du sable, observant les effets fugitifs des nuages, du vent et des changements de lumière. Le pastel, dont les possibilités chromatiques et la souplesse d'exécution correspondent parfaitement à cette démarche, lui permet de traduire avec une subtilité exceptionnelle les vibrations lumineuses de la côte normande.
Parce qu'ils appartiennent au genre du paysage, ces pastels ont longtemps été considérés comme une parenthèse dans l'œuvre de Degas. Ils s'inscrivent pourtant dans un intérêt ancien pour l'observation de la nature, déjà perceptible lors de son Grand Tour en Italie des années 1850, et témoignent de son dialogue avec les recherches de ses contemporains. Si Degas demeure attaché à une construction rigoureuse de l'image, il s’ouvre au désir d'observer le monde directement et d'en restituer les effets les plus fugitifs.
Aujourd'hui conservées dans de grandes institutions internationales, du musée d'Orsay au Museum of Fine Arts de Boston en passant par l'Art Institute of Chicago, les feuilles normandes de 1869 révèlent un artiste à un moment charnière de sa carrière, au seuil de la falaise, au seuil de l’impressionnisme.
In the Autumn of 1869, Edgar Degas found, along the windswept cliffs of the Normandy coast, an unexpected testing ground for his explorations of landscape. Wandering between Villers-sur-Mer, Houlgate and Dives-sur-Mer, he produced a remarkable group of more than forty pastel landscapes on this journey.
Long overlooked, these pastels have come to be recognized as a pivotal chapter in the artist’s development. Indeed, Richard Kendall has described them as “among the defining achievements of Degas’s pre-Impressionist years” (R. Kendall, Degas Landscapes, exh. cat., Metropolitan Museum of Art, New York, 1993, p. 86). Their special status is underscored by the fact that several bear both a signature and a date—an exceptional occurrence for Degas’s works on paper of this period, and compelling evidence of the esteem in which he held them.
Sur la Falaise perfectly encapsulates the singular vision that Degas brought to the Norman landscape. Unlike several compositions from the same campaign, executed from the summit of the cliffs, the present lot adopts a dramatically upward-looking viewpoint. The spectator stands at the foot of the promontory, the eye drawn towards the horizon where the rocky mass rises against the vast expanse of an icy blue sky. This bold compositional choice lends the scene a monumental presence while heightening its openness and light. Brilliant blues animate the sky, while a rich range of greens gives structure and rhythm to the terrestrial world below.
The notebooks Degas kept during his stay reveal the quasi scientific attention he devoted to the shifting atmosphere of the coastline. He meticulously recorded the changing hues of sky, sea and sand, observing the fleeting effects of clouds, wind and light with extraordinary precision. Pastel, with its unrivalled chromatic richness and immediacy of execution, proved the ideal medium for this enquiry and allowed him to capture the luminous tremors of the Norman shore with exceptional subtlety.
Because they belong to the landscape tradition, these pastels were long regarded as an aside within Degas’ oeuvre. In reality, they form part of a much deeper engagement with the observation of nature—an interest already evident during his Grand Tour of Italy in the 1850s—and reflect his dialogue with the artistic experiments of his contemporaries. While Degas remained committed to a rigorous underlying structure, he increasingly embraced the desire to confront the world directly and to render its most ephemeral sensations.
Today, many of these Norman sheets are preserved in major international collections, from the Musée d’Orsay to the Museum of Fine Arts, Boston, and the Art Institute of Chicago. Together they reveal an artist standing at a decisive threshold in his career: looking upwards, at the brink of Impressionism.
Longtemps méconnus, Richard Kendall considère cependant que ces pastels « comptent parmi les réalisations fondatrices des années préimpressionnistes [de Degas] » (R. Kendall, Degas Landscapes, cat. exp., Metropolitan Museum of Art, New York, 1993, p. 86). Leur statut particulier est confirmé par le fait que plusieurs d'entre eux portent une signature et une date, circonstance exceptionnelle chez Degas à cette époque pour des œuvres sur papier et indice évident de l'estime qu'il leur accordait.
Sur la Falaise illustre parfaitement la singularité du regard que l'artiste porte sur le paysage normand. Contrairement à plusieurs compositions du même séjour réalisées depuis le sommet des falaises, cette œuvre adopte un point de vue ascendant : le spectateur est placé au pied du promontoire et son regard est conduit vers la ligne d'horizon, où la masse rocheuse se détache sur l'immensité du ciel bleu glacé. Cette construction audacieuse confère à la composition une présence monumentale tout en accentuant la sensation d'espace et de lumière. Le bleu perçant illumine le ciel, tandis que la palette de vert structure le paysage terrestre.
Les carnets tenus par Degas durant son séjour témoignent de l'attention quasi scientifique qu'il porte aux nuances atmosphériques du littoral. L'artiste y consigne avec précision les variations de couleur du ciel, de la mer ou du sable, observant les effets fugitifs des nuages, du vent et des changements de lumière. Le pastel, dont les possibilités chromatiques et la souplesse d'exécution correspondent parfaitement à cette démarche, lui permet de traduire avec une subtilité exceptionnelle les vibrations lumineuses de la côte normande.
Parce qu'ils appartiennent au genre du paysage, ces pastels ont longtemps été considérés comme une parenthèse dans l'œuvre de Degas. Ils s'inscrivent pourtant dans un intérêt ancien pour l'observation de la nature, déjà perceptible lors de son Grand Tour en Italie des années 1850, et témoignent de son dialogue avec les recherches de ses contemporains. Si Degas demeure attaché à une construction rigoureuse de l'image, il s’ouvre au désir d'observer le monde directement et d'en restituer les effets les plus fugitifs.
Aujourd'hui conservées dans de grandes institutions internationales, du musée d'Orsay au Museum of Fine Arts de Boston en passant par l'Art Institute of Chicago, les feuilles normandes de 1869 révèlent un artiste à un moment charnière de sa carrière, au seuil de la falaise, au seuil de l’impressionnisme.
In the Autumn of 1869, Edgar Degas found, along the windswept cliffs of the Normandy coast, an unexpected testing ground for his explorations of landscape. Wandering between Villers-sur-Mer, Houlgate and Dives-sur-Mer, he produced a remarkable group of more than forty pastel landscapes on this journey.
Long overlooked, these pastels have come to be recognized as a pivotal chapter in the artist’s development. Indeed, Richard Kendall has described them as “among the defining achievements of Degas’s pre-Impressionist years” (R. Kendall, Degas Landscapes, exh. cat., Metropolitan Museum of Art, New York, 1993, p. 86). Their special status is underscored by the fact that several bear both a signature and a date—an exceptional occurrence for Degas’s works on paper of this period, and compelling evidence of the esteem in which he held them.
Sur la Falaise perfectly encapsulates the singular vision that Degas brought to the Norman landscape. Unlike several compositions from the same campaign, executed from the summit of the cliffs, the present lot adopts a dramatically upward-looking viewpoint. The spectator stands at the foot of the promontory, the eye drawn towards the horizon where the rocky mass rises against the vast expanse of an icy blue sky. This bold compositional choice lends the scene a monumental presence while heightening its openness and light. Brilliant blues animate the sky, while a rich range of greens gives structure and rhythm to the terrestrial world below.
The notebooks Degas kept during his stay reveal the quasi scientific attention he devoted to the shifting atmosphere of the coastline. He meticulously recorded the changing hues of sky, sea and sand, observing the fleeting effects of clouds, wind and light with extraordinary precision. Pastel, with its unrivalled chromatic richness and immediacy of execution, proved the ideal medium for this enquiry and allowed him to capture the luminous tremors of the Norman shore with exceptional subtlety.
Because they belong to the landscape tradition, these pastels were long regarded as an aside within Degas’ oeuvre. In reality, they form part of a much deeper engagement with the observation of nature—an interest already evident during his Grand Tour of Italy in the 1850s—and reflect his dialogue with the artistic experiments of his contemporaries. While Degas remained committed to a rigorous underlying structure, he increasingly embraced the desire to confront the world directly and to render its most ephemeral sensations.
Today, many of these Norman sheets are preserved in major international collections, from the Musée d’Orsay to the Museum of Fine Arts, Boston, and the Art Institute of Chicago. Together they reveal an artist standing at a decisive threshold in his career: looking upwards, at the brink of Impressionism.