Jean-Paul Sartre, Le Pont des Arts, Paris, 1946

D’abord formé à la peinture auprès d’André Lhote dans les années 1920, Henri Cartier-Bresson fréquente rapidement les surréalistes, dans l’entourage desquels il réalise des collages et des images reprenant des thématiques chères au mouvement. Au début des années 1930, il découvre le Leica et se prend de passion pour l’appareil, qui l’accompagne dans tous ses voyages. 

L’expérience de la Seconde Guerre mondiale oriente radicalement sa pratique vers le reportage. À la fin des années 1940, il s’impose comme l’une des figures majeures du photojournalisme et participe, en 1947, à la fondation de l’agence Magnum aux côtés de Robert Capa, George Rodger, David Seymour, dit « Chim », et William Vandivert. 

Parallèlement à son activité de reporter, Cartier-Bresson réalise de nombreux portraits des grandes figures intellectuelles et artistiques de son temps. Celui de Jean-Paul Sartre, auteur de L’Existentialisme est un humanisme, est immortalisé l’année même de la publication de l’ouvrage. Cette photographie constitue une remarquable illustration de ce que le photographe théorise quelques années plus tard sous le nom d’« instant décisif », concept popularisé par son livre Images à la sauvette (1952). 

Refusant les artifices de l’atelier, Cartier-Bresson privilégie une prise de vue sur le vif. Sur le pont des Arts, à Paris, il saisit Sartre face à l’objectif : la pipe aux lèvres et les sourcils froncés, le philosophe détourne le regard et semble méditatif. À ses côtés apparaît la silhouette partiellement cadrée de son ami, l’ethnologue Jean Pouillon.  

Par son apparente simplicité et la justesse avec laquelle elle restitue la présence du philosophe, cette photographie s’est imposée comme l’une des représentations les plus emblématiques de Sartre. Simone de Beauvoir, sa compagne, lui portait d’ailleurs une admiration particulière : elle l’avait punaisée au mur de son appartement parisien, comme en témoigne une photographie réalisée par Gisèle Freund, signe de la place singulière qu’occupait cette image dans l’entourage du philosophe.

Initially trained as a painter under André Lhote in the 1920s, Henri Cartier-Bresson soon gravitated toward the Surrealists, within whose circle he produced collages and images exploring themes central to the movement. In the early 1930s, he discovered the Leica and developed a passion for the camera, which accompanied him on all his travels.

The experience of the Second World War radically redirected his practice toward reportage. By the late 1940s, he had established himself as one of the leading figures of photojournalism and, in 1947, co-founded the Magnum agency alongside Robert Capa, George Rodger, David Seymour, known as “Chim,” and William Vandivert.

Alongside his work as a reporter, Cartier-Bresson produced numerous portraits of the leading intellectual and artistic figures of his time. His portrait of Jean-Paul Sartre, author of Existentialism Is a Humanism, was made in the very year the book was published. The photograph is a remarkable illustration of what the photographer would theorize a few years later as the “decisive moment,” a concept popularized by his book The Decisive Moment (1952).

Rejecting the artifices of the studio, Cartier-Bresson favored spontaneous, on-the-spot photography. On the Pont des Arts in Paris, he captured Sartre facing the camera: pipe in mouth and brow furrowed, the philosopher looks away, seemingly lost in thought. Beside him appears the partially framed silhouette of his friend, the ethnologist Jean Pouillon.

Through its apparent simplicity and the accuracy with which it conveys the philosopher’s presence, this photograph has become one of the most iconic representations of Sartre. Simone de Beauvoir, his lifelong companion, held it in particularly high regard: she had pinned it to the wall of her Paris apartment, as evidenced by a photograph taken by Gisèle Freund, a testament to the singular place this image occupied within Sartre’s circle.