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Lot Essay
Rien ne prédestinait Robert Macpherson à devenir l'un des grands photographes de Rome. Formé à la chirurgie en Écosse, il abandonne bientôt cette voie pour la peinture et s'installe dans la Ville éternelle vers 1840. Paysagiste, marchand d’art et fin connaisseur des maîtres anciens, ce colosse à la chevelure rousse, portant le kilt, cultive une allure aussi singulière que son existence est romanesque. Personnalité incontournable des milieux artistiques romains, il identifie, au milieu des années 1840, La Mise au tombeau de Michel-Ange, qu’il parvient à faire sortir clandestinement d’Italie avant de la vendre, des années plus tard, à la National Gallery de Londres.
En 1851, ayant renoncé à sa carrière de peintre, il se tourne vers la photographie avec le concours de son épouse Gerardine, dite « Geddie », et met au service de cet art naissant son regard de peintre et son exigence d'érudit. Il pratique d'abord le collodion humide sur négatifs, puis adopte en 1856 le collodion albuminé, qui autorise l'usage de plaques sèches, bien plus aisées à transporter. Grands formats et poses longues lui donnent une exceptionnelle richesse de détail, dans ses vues d'architecture, de monuments, de ruines, de paysages et de sculptures, où textures et volumes sont restitués avec une rare finesse.
En 1963, il publie Vatican Sculptures dont l’introduction défend la légitimité artistique de sa pratique. « Je reste aujourd'hui un photographe, sans le moindre sentiment d'avoir ainsi abandonné l'art ou d'avoir galvaudé ma revendication du titre d'artiste. » Premier à obtenir le droit de photographier l’intérieur du Vatican, il s’impose comme l’une des figures majeures de la photographie romaine.
L'Italie constitue le sujet presque exclusif de son œuvre. Rome, le Forum, le Colisée, les arcs antiques, les ponts, les églises, mais aussi Tivoli, la campagne romaine et les sites archéologiques de la péninsule deviennent, sous son objectif, les témoins d'un dialogue entre l'Antiquité et le présent.
Nothing destined Robert Macpherson to become one of the great photographers of Rome. Trained as a surgeon in Scotland, he soon abandoned that profession for painting and settled in the Eternal City around 1840. A landscape painter, art dealer, and discerning connoisseur of the Old Masters, this towering figure with red hair and a penchant for wearing the kilt cultivated a persona as distinctive as his life was extraordinary. An influential presence within Rome’s artistic circles, he identified Michelangelo’s Entombment in the mid-1840s and succeeded in smuggling it out of Italy before eventually selling it, years later, to the National Gallery in London.
In 1851, having given up his career as a painter, he turned to photography with the assistance of his wife Gerardine, known as “Geddie,” bringing to the new medium both a painter’s eye and a scholar’s rigor. He initially worked with wet collodion negatives before adopting albumenized collodion in 1856, a process that allowed the use of dry plates, which were far easier to transport. Large formats and long exposure times endowed his photographs with exceptional richness of detail. In his views of architecture, monuments, ruins, landscapes, and sculpture, textures and volumes are rendered with remarkable precision.
In 1863, he published Vatican Sculptures, whose introduction defends the artistic legitimacy of his practice: “I remain today a photographer, without the slightest feeling that I have thereby abandoned art or compromised my claim to the title of artist.” The first photographer to obtain permission to photograph the interior of the Vatican, he established himself as one of the leading figures of Roman photography.
Italy became the almost exclusive subject of his work. Rome, the Forum, the Colosseum, ancient arches, bridges, churches, as well as Tivoli, the Roman Campagna, and the archaeological sites of the peninsula, all became, through his lens, witnesses to a dialogue between antiquity and the present.
En 1851, ayant renoncé à sa carrière de peintre, il se tourne vers la photographie avec le concours de son épouse Gerardine, dite « Geddie », et met au service de cet art naissant son regard de peintre et son exigence d'érudit. Il pratique d'abord le collodion humide sur négatifs, puis adopte en 1856 le collodion albuminé, qui autorise l'usage de plaques sèches, bien plus aisées à transporter. Grands formats et poses longues lui donnent une exceptionnelle richesse de détail, dans ses vues d'architecture, de monuments, de ruines, de paysages et de sculptures, où textures et volumes sont restitués avec une rare finesse.
En 1963, il publie Vatican Sculptures dont l’introduction défend la légitimité artistique de sa pratique. « Je reste aujourd'hui un photographe, sans le moindre sentiment d'avoir ainsi abandonné l'art ou d'avoir galvaudé ma revendication du titre d'artiste. » Premier à obtenir le droit de photographier l’intérieur du Vatican, il s’impose comme l’une des figures majeures de la photographie romaine.
L'Italie constitue le sujet presque exclusif de son œuvre. Rome, le Forum, le Colisée, les arcs antiques, les ponts, les églises, mais aussi Tivoli, la campagne romaine et les sites archéologiques de la péninsule deviennent, sous son objectif, les témoins d'un dialogue entre l'Antiquité et le présent.
Nothing destined Robert Macpherson to become one of the great photographers of Rome. Trained as a surgeon in Scotland, he soon abandoned that profession for painting and settled in the Eternal City around 1840. A landscape painter, art dealer, and discerning connoisseur of the Old Masters, this towering figure with red hair and a penchant for wearing the kilt cultivated a persona as distinctive as his life was extraordinary. An influential presence within Rome’s artistic circles, he identified Michelangelo’s Entombment in the mid-1840s and succeeded in smuggling it out of Italy before eventually selling it, years later, to the National Gallery in London.
In 1851, having given up his career as a painter, he turned to photography with the assistance of his wife Gerardine, known as “Geddie,” bringing to the new medium both a painter’s eye and a scholar’s rigor. He initially worked with wet collodion negatives before adopting albumenized collodion in 1856, a process that allowed the use of dry plates, which were far easier to transport. Large formats and long exposure times endowed his photographs with exceptional richness of detail. In his views of architecture, monuments, ruins, landscapes, and sculpture, textures and volumes are rendered with remarkable precision.
In 1863, he published Vatican Sculptures, whose introduction defends the artistic legitimacy of his practice: “I remain today a photographer, without the slightest feeling that I have thereby abandoned art or compromised my claim to the title of artist.” The first photographer to obtain permission to photograph the interior of the Vatican, he established himself as one of the leading figures of Roman photography.
Italy became the almost exclusive subject of his work. Rome, the Forum, the Colosseum, ancient arches, bridges, churches, as well as Tivoli, the Roman Campagna, and the archaeological sites of the peninsula, all became, through his lens, witnesses to a dialogue between antiquity and the present.