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Lot Essay
Le terme Nkisi (pl. Minkisi) désigne à la fois l’esprit et la statue façonnée pour l’abriter. Loin de représenter une entité spirituelle, la figure anthropomorphe lui offre un réceptacle. Un Nkisi naît d’un travail partagé : l’artiste le sculpte, puis le Nganga, maître des forces et guérisseur, le rend efficace en y logeant des substances sacrées, les Bilongo (fibres, résines, pierres, etc.) ; ainsi chargée, la sculpture soigne, apaise les conflits, maintient la paix et châtie les fautifs, devenant un relais entre les vivants et le monde invisible. Les Minkisi de petite taille servaient plutôt à protéger une personne ou une famille, ceux de grande taille à veiller sur le groupe.
Aux figures impérieuses qui dominent le genre, celle-ci oppose une attitude rare, presque simiesque : accroupie sur elle-même, elle enveloppe de ses membres un ventre proéminent clos par un miroir, et porte à ses lèvres une petite boule. Elle ne connaît pas non plus l’agenouillement de certains autres Minkisi, attitude de respect que l’on adopte devant un chef. La sphère portée à la bouche pourrait être un aliment qui nourrit la faculté médiumnique du personnage. La double charge qui ceint le corps se prolonge dans les yeux, sertis de « miroirs de clairvoyance » qui ouvrent sur le royaume des ancêtres : dotés d’un regard qui perce l’invisible, ils peuvent ainsi débusquer les esprits malveillants ou les effrayer. La patine brune, profonde, fait ressortir l’éclat des yeux écarquillés, comme pour épouser l’instant de transe et l’ouverture sur un autre monde.
Quelques sculptures seulement présentent une attitude comparable : celle de l’ancienne collection Pierre Dartevelle1, celle de l’ancienne collection Paul Rupalley2, et celle de l’ancienne collection Henri Matisse3. Parmi elles, cette statue demeure sans doute la plus aboutie.
1 Dartevelle, P., in Tribal Art Magazine, Arquennes, printemps 2017, n° 83, p. 5.
2 Sotheby's, Paris, 8 juin 2007, lot 136.
3 Rubin, W. et al., “Primitivism” in 20th Century Art. Affinity of the Tribal and the Modern, New York, 1984, vol. I, pp. 141-142 et 214.
The term Nkisi (pl. Minkisi) refers both to the spirit and to the statue fashioned to house it. Far from representing a spiritual entity, the anthropomorphic figure provides it with a receptacle. An Nkisi is the result of a shared process: the artist carves it, then the Nganga, master of forces and healer, renders it effective by placing sacred substances within it, known as Bilongo (fibres, resins, stones, etc.); thus charged, the sculpture heals, appeases conflicts, maintains peace and punishes wrongdoers, becoming an intermediary between the living and the invisible world. Small Minkisi served primarily to protect an individual or a family, while larger ones watched over the community.
In contrast to the commanding figures that dominate this genre, this one displays a rare, almost simian posture: crouching in on itself, it wraps its limbs around a prominent belly sealed by a mirror, while holding a small ball to its lips. Nor does it adopt the kneeling posture seen in certain other Minkisi, a gesture of respect performed in the presence of a chief. The sphere held to the mouth may be food that nourishes the figure’s mediumistic faculty. The double charge encircling the body extends into the eyes, set with “mirrors of clairvoyance” that open onto the realm of the ancestors: endowed with a gaze that penetrates the invisible, they can thus unearth malevolent spirits or frighten them away. The deep brown patina brings out the gleam of the wide-open eyes, as if capturing the moment of trance and the opening onto another world.
Only a few sculptures display a comparable posture: the one from the former Pierre Dartevelle Collection1, the one from the former Paul Rupalley Collection2, and the one from the former Henri Matisse Collection3. Of these, this statue is undoubtedly the most accomplished.
1 Dartevelle, P., in Tribal Art Magazine, Arquennes, Spring 2017, no. 83, p. 5.
2 Sotheby's, Paris, 8 June 2007, lot 136.
3 Rubin, W. et al., “Primitivism” in 20th Century Art. Affinity of the Tribal and the Modern, New York, 1984, vol. I, pp. 141-142 and 214.
Aux figures impérieuses qui dominent le genre, celle-ci oppose une attitude rare, presque simiesque : accroupie sur elle-même, elle enveloppe de ses membres un ventre proéminent clos par un miroir, et porte à ses lèvres une petite boule. Elle ne connaît pas non plus l’agenouillement de certains autres Minkisi, attitude de respect que l’on adopte devant un chef. La sphère portée à la bouche pourrait être un aliment qui nourrit la faculté médiumnique du personnage. La double charge qui ceint le corps se prolonge dans les yeux, sertis de « miroirs de clairvoyance » qui ouvrent sur le royaume des ancêtres : dotés d’un regard qui perce l’invisible, ils peuvent ainsi débusquer les esprits malveillants ou les effrayer. La patine brune, profonde, fait ressortir l’éclat des yeux écarquillés, comme pour épouser l’instant de transe et l’ouverture sur un autre monde.
Quelques sculptures seulement présentent une attitude comparable : celle de l’ancienne collection Pierre Dartevelle1, celle de l’ancienne collection Paul Rupalley2, et celle de l’ancienne collection Henri Matisse3. Parmi elles, cette statue demeure sans doute la plus aboutie.
1 Dartevelle, P., in Tribal Art Magazine, Arquennes, printemps 2017, n° 83, p. 5.
2 Sotheby's, Paris, 8 juin 2007, lot 136.
3 Rubin, W. et al., “Primitivism” in 20th Century Art. Affinity of the Tribal and the Modern, New York, 1984, vol. I, pp. 141-142 et 214.
The term Nkisi (pl. Minkisi) refers both to the spirit and to the statue fashioned to house it. Far from representing a spiritual entity, the anthropomorphic figure provides it with a receptacle. An Nkisi is the result of a shared process: the artist carves it, then the Nganga, master of forces and healer, renders it effective by placing sacred substances within it, known as Bilongo (fibres, resins, stones, etc.); thus charged, the sculpture heals, appeases conflicts, maintains peace and punishes wrongdoers, becoming an intermediary between the living and the invisible world. Small Minkisi served primarily to protect an individual or a family, while larger ones watched over the community.
In contrast to the commanding figures that dominate this genre, this one displays a rare, almost simian posture: crouching in on itself, it wraps its limbs around a prominent belly sealed by a mirror, while holding a small ball to its lips. Nor does it adopt the kneeling posture seen in certain other Minkisi, a gesture of respect performed in the presence of a chief. The sphere held to the mouth may be food that nourishes the figure’s mediumistic faculty. The double charge encircling the body extends into the eyes, set with “mirrors of clairvoyance” that open onto the realm of the ancestors: endowed with a gaze that penetrates the invisible, they can thus unearth malevolent spirits or frighten them away. The deep brown patina brings out the gleam of the wide-open eyes, as if capturing the moment of trance and the opening onto another world.
Only a few sculptures display a comparable posture: the one from the former Pierre Dartevelle Collection1, the one from the former Paul Rupalley Collection2, and the one from the former Henri Matisse Collection3. Of these, this statue is undoubtedly the most accomplished.
1 Dartevelle, P., in Tribal Art Magazine, Arquennes, Spring 2017, no. 83, p. 5.
2 Sotheby's, Paris, 8 June 2007, lot 136.
3 Rubin, W. et al., “Primitivism” in 20th Century Art. Affinity of the Tribal and the Modern, New York, 1984, vol. I, pp. 141-142 and 214.