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Lot Essay
Une figure ancestrale du Jo
par Bertrand Goy
Au centre-sud du Mali, soustraits aux regards profanes dans leur sanctuaire longtemps inviolé, les statues des rites initiatiques du Jo, les jomooni et de leur composante féminine du Gwan, les gwandusu, ont durablement gardé leurs secrets. En 1953, l’ethnologue Viviana Pâques, malgré une étude de terrain approfondie de ce culte, n’avait pas eu connaissance de l’existence de ces sculptures et quelques années plus tard, l’apparition d’une dizaine d’entre elles avait fait sensation lors de l’exposition Bambara Sculpture from the Western Sudan au Museum of Primitive Art de New York.
Le commissaire en charge de l’événement, Robert Goldwater, émerveillé par le port et la stature des représentations féminines, les avait élevées au rang de reines. En fait, ces effigies apparaissaient lors de cérémonies destinées à favoriser la fertilité ou assurer une gestation paisible aux futures mères ; assises ou plus rarement debout, enceintes ou porteuses d’enfants, parfois accompagnées de compagnons masculins, elles étaient honorées d’onctions de karité suivies d’abondantes ablutions.
Parmi le corpus très limité de ces statues, celle qui nous occupe, d’une grande rareté, s’impose par sa beauté comme un modèle du genre ; elle se distingue en effet par sa position debout mettant en valeur son imposante taille, sa posture élégante et majestueuse, ses membres déliés, son corps à la féminité épanouie amplement décoré de scarifications rituelles. Le visage serein, rehaussé de la coiffure à tresses évoquant une tiare, répond aux canons de la statuaire du Gwan, de même que la cordelière de petits losanges ceinturant les hanches ; en revanche le sculpteur a enrichi son œuvre de détails uniques comme la série d’amulettes fixées à une lanière portée en bandoulière et l’étonnante jarre aux contours très travaillés reposant sur le crâne. On peut comparer l’œuvre de la collection Scharf à une autre porteuse de coupe conservée au National Museum of African Art de la Smithsonian Institution de Washington (inv. n° 2005-6-43), également debout mais de plus petite taille.
Une bonne partie de la douzaine de jomooni et de gwandusu existantes sont conservées au Metropolitan Museum de New York où certaines d’entre elles, datées du XVe au XVIIe siècle, témoignent de l’extrême attention qui fut portée à ces statues, précieusement préservées des conditions difficiles propres à l’environnement de la savane soudanaise afin d’assurer leur transmission de génération en génération.
An Ancestral Figure of the Jo
by Bertrand Goy
In south-central Mali, hidden from profane eyes within a sanctuary that long remained inviolate, the statues of the Jo initiation rites - the Jomooni - and their female counterparts from the Gwan tradition, the Gwandusu, have long preserved their secrets in silence. In 1953, despite conducting extensive fieldwork on this cult, ethnologist Viviana Pâques remained unaware of the existence of these sculptures. Only a few years later, the unexpected appearance of about a dozen of them caused a sensation during the exhibition Bambara Sculpture from the Western Sudan at the Museum of Primitive Art in New York.
The event’s curator, Robert Goldwater, enchanted by the bearing and stature of the female figures, elevated them to the rank of queens. In truth, these effigies were used during rituals intended to promote fertility or to ensure a serene pregnancy for expectant mothers. Seated - or more rarely, standing - pregnant or bearing children, occasionally accompanied by male figures, they were venerated through anointments of shea butter followed by lavish ablutions.
Among this exceedingly limited corpus, the statue under discussion stands out for both its rarity and its beauty, establishing itself as a paragon of its kind. It is notable for its upright stance that accentuates its imposing height, its elegant and dignified posture, its elongated limbs, and its fully realized femininity, richly embellished with ritual scarification. The tranquil face, crowned with an intricately braided coiffure reminiscent of a tiara, conforms to the established canon of Gwan statuary, as does the cord of small diamond-shaped beads girdling the hips. Yet, the sculptor has imbued the figure with singular elements, such as the series of amulets suspended from a strap worn across the chest, and the astonishingly refined jar poised atop the head. This work, from the Scharf collection, finds a rare parallel in a smaller, similarly jar-bearing figure held at the National Museum of African Art at the Smithsonian Institution in Washington (inv. no. 2005-6-43).
A significant portion of the dozen known Jomooni and Gwandusu figures is now housed at the Metropolitan Museum in New York, where several, dated between the 15th and 17th centuries, attest to the extraordinary care bestowed upon them - meticulously shielded from the harsh conditions of the Sudanese savanna so they might endure and be passed down through successive generations.
par Bertrand Goy
Au centre-sud du Mali, soustraits aux regards profanes dans leur sanctuaire longtemps inviolé, les statues des rites initiatiques du Jo, les jomooni et de leur composante féminine du Gwan, les gwandusu, ont durablement gardé leurs secrets. En 1953, l’ethnologue Viviana Pâques, malgré une étude de terrain approfondie de ce culte, n’avait pas eu connaissance de l’existence de ces sculptures et quelques années plus tard, l’apparition d’une dizaine d’entre elles avait fait sensation lors de l’exposition Bambara Sculpture from the Western Sudan au Museum of Primitive Art de New York.
Le commissaire en charge de l’événement, Robert Goldwater, émerveillé par le port et la stature des représentations féminines, les avait élevées au rang de reines. En fait, ces effigies apparaissaient lors de cérémonies destinées à favoriser la fertilité ou assurer une gestation paisible aux futures mères ; assises ou plus rarement debout, enceintes ou porteuses d’enfants, parfois accompagnées de compagnons masculins, elles étaient honorées d’onctions de karité suivies d’abondantes ablutions.
Parmi le corpus très limité de ces statues, celle qui nous occupe, d’une grande rareté, s’impose par sa beauté comme un modèle du genre ; elle se distingue en effet par sa position debout mettant en valeur son imposante taille, sa posture élégante et majestueuse, ses membres déliés, son corps à la féminité épanouie amplement décoré de scarifications rituelles. Le visage serein, rehaussé de la coiffure à tresses évoquant une tiare, répond aux canons de la statuaire du Gwan, de même que la cordelière de petits losanges ceinturant les hanches ; en revanche le sculpteur a enrichi son œuvre de détails uniques comme la série d’amulettes fixées à une lanière portée en bandoulière et l’étonnante jarre aux contours très travaillés reposant sur le crâne. On peut comparer l’œuvre de la collection Scharf à une autre porteuse de coupe conservée au National Museum of African Art de la Smithsonian Institution de Washington (inv. n° 2005-6-43), également debout mais de plus petite taille.
Une bonne partie de la douzaine de jomooni et de gwandusu existantes sont conservées au Metropolitan Museum de New York où certaines d’entre elles, datées du XVe au XVIIe siècle, témoignent de l’extrême attention qui fut portée à ces statues, précieusement préservées des conditions difficiles propres à l’environnement de la savane soudanaise afin d’assurer leur transmission de génération en génération.
An Ancestral Figure of the Jo
by Bertrand Goy
In south-central Mali, hidden from profane eyes within a sanctuary that long remained inviolate, the statues of the Jo initiation rites - the Jomooni - and their female counterparts from the Gwan tradition, the Gwandusu, have long preserved their secrets in silence. In 1953, despite conducting extensive fieldwork on this cult, ethnologist Viviana Pâques remained unaware of the existence of these sculptures. Only a few years later, the unexpected appearance of about a dozen of them caused a sensation during the exhibition Bambara Sculpture from the Western Sudan at the Museum of Primitive Art in New York.
The event’s curator, Robert Goldwater, enchanted by the bearing and stature of the female figures, elevated them to the rank of queens. In truth, these effigies were used during rituals intended to promote fertility or to ensure a serene pregnancy for expectant mothers. Seated - or more rarely, standing - pregnant or bearing children, occasionally accompanied by male figures, they were venerated through anointments of shea butter followed by lavish ablutions.
Among this exceedingly limited corpus, the statue under discussion stands out for both its rarity and its beauty, establishing itself as a paragon of its kind. It is notable for its upright stance that accentuates its imposing height, its elegant and dignified posture, its elongated limbs, and its fully realized femininity, richly embellished with ritual scarification. The tranquil face, crowned with an intricately braided coiffure reminiscent of a tiara, conforms to the established canon of Gwan statuary, as does the cord of small diamond-shaped beads girdling the hips. Yet, the sculptor has imbued the figure with singular elements, such as the series of amulets suspended from a strap worn across the chest, and the astonishingly refined jar poised atop the head. This work, from the Scharf collection, finds a rare parallel in a smaller, similarly jar-bearing figure held at the National Museum of African Art at the Smithsonian Institution in Washington (inv. no. 2005-6-43).
A significant portion of the dozen known Jomooni and Gwandusu figures is now housed at the Metropolitan Museum in New York, where several, dated between the 15th and 17th centuries, attest to the extraordinary care bestowed upon them - meticulously shielded from the harsh conditions of the Sudanese savanna so they might endure and be passed down through successive generations.