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Antonio Canova fue el escultor más destacado del neoclasicismo, cuyas obras fueron aclamadas por su serena belleza y perfección técnica. Canova se alejó de la tradición barroca para adentrarse en una estética más sobria inspirada en la Antigüedad clásica; sigue siendo uno de los artistas más conocidos del siglo XVIII.

Nacido en Possagno, en el norte de Italia, en 1757, Canova creció en una familia de canteros y escultores. A los 11 años entró como aprendiz del escultor Giuseppe Bernardi y, más tarde, asistió a la Accademia di Belle Arti de Venecia. El artista esculpió sus primeras obras en mármol cuando tenía unos 20 años: Eurídice (h. 1776), Orfeo (h. 1776) y Dédalo e Ícaro (1779). Una parte importante de la práctica de Canova consistía en plasmar primero sus ideas en arcilla antes de reproducirlas a tamaño real en mármol.

Canova consiguió el mecenazgo de la aristocracia veneciana, lo que le permitió viajar a Roma en 1779. Allí, inmerso entre esculturas antiguas y modernas, estableció su propio taller. La obra de Canova de 1782, Teseo y el Minotauro, marcó el inicio del renacimiento del estilo clásico. El artista se hizo famoso por su destreza en el tallado, trabajando las superficies de mármol de tal manera que parecían realistas.

A lo largo de las décadas de 1780 y 1790, Canova recibió encargos de los mecenas más poderosos de Europa. Entre las obras del artista se encuentran los mausoleos del papa Clemente XIV y del papa Clemente XIII, que lo consagraron como el escultor más destacado de Roma. Canova también esculpió a Napoleón Bonaparte y creó un retrato de su hermana Paolina Borghese, a quien representó como la «Venus Victoriosa» (1808).

El artista también esculpió composiciones mitológicas, entre las que destaca «Las tres Gracias» (h. 1817). Sus obras encarnaban ideales de gracia y moderación, con figuras presentadas en poses delicadamente equilibradas. El artista escribió una vez en una carta: «Es mejor estudiar los ejemplos griegos día y noche, empaparse de su estilo, grabarlo en la mente; y luego desarrollar un estilo propio, pero siempre fijándose en la bella naturaleza, buscando en ella esos mismos principios».

Cuando Canova falleció en 1822, su muerte fue lamentada en toda Europa. El artista había dedicado los últimos años de su vida al diseño y la construcción de una iglesia conocida como el Tempio Canoviano, situada en su ciudad natal, Possagno. Canova falleció antes de que se completaran las obras de la iglesia, aunque su cuerpo fue enterrado allí. La mano derecha del artista —la que utilizaba para esculpir— se conservó por separado en la academia donde estudió por primera vez en Venecia.