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Incluida en la «Santísima Trinidad» de la relojería junto a Patek Philippe y Vacheron Constantin, Audemars Piguet se ha mantenido independiente y como empresa familiar desde su fundación en 1875 en el Vallée de Joux por dos jóvenes y ambiciosos relojeros, Jules Louis Audemars y Edward Auguste Piguet.

El dúo comenzó creando relojes de bolsillo únicos y de gran complejidad, fabricados a mano por una red de artesanos en el valle relojero suizo, situado en la región occidental del país. El taller se labró rápidamente una reputación gracias a sus refinados relojes con sonería, cronógrafos y relojes astronómicos, todos ellos montados y acabados a mano. Estos relojes se fabricaban en pequeñas series y no en producción en serie; de hecho, hasta 1950 la empresa solo contaba con entre 10 y 30 artesanos.

Sin embargo, la mayor contribución de Audemars Piguet a la relojería llegaría en la década de 1970, cuando la industria relojera suiza se encontraba sumida en una crisis existencial tras la llegada de los relojes de pulsera de cuarzo, más baratos, procedentes de Japón. Mientras muchas marcas suizas desaparecieron, las que sobrevivieron se vieron obligadas a adaptarse e innovar. Fue durante esos tiempos de incertidumbre, en 1972, cuando Audemars Piguet recurrió al visionario diseñador Gerald Genta para crear un reloj deportivo de lujo de acero. Hasta entonces, los relojes de pulsera de lujo se fabricaban casi siempre con cajas de metales preciosos. Genta creó el Royal Oak, un reloj deportivo de acero con esfera redonda, un característico bisel octogonal y un brazalete integrado que acabaría convirtiéndose en un reloj que definiría un género para la industria.

El Royal Oak se convertiría en un modelo emblemático para la marca y lleva más de 50 años en producción. Los primeros ejemplares del Royal Oak, en particular los de la Serie A (los primeros 2.000 ejemplares fabricados), son muy codiciados por los coleccionistas y suelen alcanzar sumas de seis cifras en las subastas. El éxito del Royal Oak ha dado lugar a líneas derivadas como el Royal Oak Offshore y la colección Concept, considerada un banco de pruebas para la innovación. Los modelos complicados del Royal Oak, como los de calendario perpetuo, son muy codiciados: un calendario perpetuo Ref. 25654ST, posiblemente único, se vendió por más de medio millón de dólares en Christie’s Ginebra en noviembre de 2022.