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Xu Beihong fue un pintor y educador chino moderno conocido por sus pinturas a tinta y al óleo. Considerado uno de los «Cuatro Grandes Presidentes de la Academia», Xu fue un pionero destacado del arte moderno chino, que retrataba temas tradicionales chinos utilizando técnicas pictóricas occidentales. Sus pinturas poseen un llamativo sentido de la estructura, la luz y el color. Nacido en 1895 en Yixing, Jiangsu, Xu creció estudiando poesía y pintura con su padre, Xu Dazhang. En 1916, se matriculó en la Universidad de Fudan para estudiar francés y viajó a Tokio para formarse en arte. En 1919, Xu obtuvo una beca de la Escuela Nacional Superior de Bellas Artes de París, lo que le permitió iniciar su amplia formación en pintura al óleo y dibujo en dicha institución.

A su regreso del extranjero a Shanghái en 1927, Xu comenzó a impartir clases de arte en la Escuela de Bellas Artes de Nanguo. Más tarde asumió el cargo de decano de la Facultad de Artes de la Universidad de Pekín y comenzó a impartir clases en la Universidad Nacional Central en 1929.

En 1932, Xu organizó una exposición conjunta con Yan Wenliang en Nankín. Su óleo de cuatro metros de largo, titulado Tian Heng y sus 500 seguidores, causó gran impresión entre los círculos artísticos y humanísticos.

En 1933, Xu comenzó a organizar exposiciones de arte chino en países de todo el mundo. Su influencia se extendió a nivel internacional al dar a conocer el arte chino a un público más amplio. Durante la Segunda Guerra Mundial, Xu organizó exposiciones en Singapur y la India, destinando los beneficios a ayudar a los refugiados chinos. En la India tuvo la oportunidad de conocer a Rabindranath Tagore y a Mahatma Gandhi. Esta experiencia le inspiró para crear la obra «El hombre necio que movió las montañas», un cuadro que plasma la antigua fábula china y rinde homenaje a quienes contribuyeron a la construcción de la Carretera de Birmania.

En 1949, Xu asumió la presidencia de la Academia Central de Bellas Artes. Como educador artístico, tuvo un impacto inmenso en el mundo del arte moderno chino. Abogó por la fusión de las ideas artísticas de Oriente y Occidente, y destacó la importancia del dibujo como base para futuras exploraciones artísticas.

Formó a una generación tras otra de artistas creativos e independientes, entre los que se encontraban Sun Zongwei, Ai Zhongxin, Wu Zuoren, Wang Shikuo y Dai Ze. Xu falleció en 1953 en Pekín a la edad de 58 años.