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Ben Nicholson fue un pintor y escultor conocido por sus composiciones abstractas, y ampliamente aclamado como el pionero del modernismo en la Gran Bretaña de la década de 1930.

Influenciado por el cubismo y el constructivismo, Nicholson desarrolló un estilo caracterizado por líneas limpias, geometría y —en sus propias palabras— una relación «musical» entre forma, tono y color.

Fue miembro del grupo «Seven and Five Abstract Group»; del grupo «Abstraction-Création», con sede en París; de «Unit One» —el grupo formado por Paul Nash en 1933 para promover el arte moderno, la arquitectura y el diseño en Gran Bretaña—; editor de la publicación constructivista Circle (1937) y, junto con su segunda esposa, la escultora Barbara Hepworth, el núcleo de la Escuela de St Ives.

Nicholson nació en Denham, Buckinghamshire, en 1894, siendo el hijo mayor de los artistas eduardianos William Nicholson y Mabel Pryde. Conoció a Nash en la Slade en 1910, pero la abandonó tras un trimestre para dedicarse a la pintura según sus propios criterios, en Francia, Italia, Madeira y California.

En 1920 se casó con la artista Winifred Roberts, y vivió entre Lugano, París, Londres y Cumberland. Su obra consistía entonces en sencillos bodegones y paisajes, pero en 1921 entró en contacto con el cubismo y comenzó a representar jarras, vasos y demás objetos como formas planas en el plano pictórico —«25 de julio de 1947 (bodegón — Odisea 2)» se vendió en Christie’s en 2021—. Nicholson realizó su primer cuadro propiamente abstracto en 1924 y celebró su primera exposición individual en Londres ese mismo año.

En 1928, él y el artista Christopher Wood «descubrieron» a Alfred Wallis en St Ives. Para Nicholson, las pinturas de este pescador jubilado, realizadas sobre trozos de cartón y madera, encarnaban el auténtico espíritu del modernismo. Expuso algunas de ellas en Londres, tras lo cual poseer una obra de Wallis te convertía en miembro de un club de élite.

En 1931, la relación de Nicholson con Hepworth provocó la ruptura de su matrimonio. Él y Hepworth trabajaron en estrecha colaboración y su estudio compartido en Hampstead se convirtió en el centro del movimiento artístico abstracto británico.

Sus visitas a París entre 1933 y 1935 les permitieron entrar en contacto con Georges Braque, Pablo Picasso, Constantin Brâncuşi, Jean (Hans) Arp, Joan Miró y Piet Mondrian. Son típicos de este periodo los bajorrelieves de Nicholson con círculos y rectángulos encalados, como White Relief (1936), que se vendió en Christie’s por 1 842 000 libras en 2022.

En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, Nicholson y Hepworth se trasladaron a St Ives, donde el paisaje de Cornualles se convirtió en una influencia fundamental. A petición de su marchante, Nicholson volvió a pintar paisajes. La guerra había hecho que las pinturas de paisajes británicos fueran especialmente populares, pero Nicholson se dedicó a ello de la única manera que sabía, tomándose las reglas con cierta libertad. Por ejemplo, en 1945 (St Ives) —vendida por Christie’s en 2021 por 225 000 libras— se aprecia un sentido cubista de la profundidad espacial.

En 1951, él y Hepworth se divorciaron, pero ambos permanecieron en Cornualles. Seis años más tarde, Nicholson conoció y se casó con la fotógrafa alemana Felicitas Vogler. En 1954, representó a Gran Bretaña en la Bienal de Venecia (junto a Francis Bacon y Lucian Freud) y ganó el primer Premio Internacional de Pintura Guggenheim en 1956. En 1968, recibió la Orden del Mérito. Falleció en 1982, a los 87 años.