Charles White

Con la misión de toda una vida de narrar las experiencias de la comunidad negra en la América del siglo XX, Charles White creó una obra impactante que abordaba las injusticias sociales y políticas con fuerza y determinación. «Cuanto más aprendo sobre la historia de mi pueblo e y país, cuanto más vivo los conmovedores acontecimientos de nuestro tiempo, más temas surgen que claman por ser plasmados», afirmó en 1955 —el mismo año en que el boicot a los autobuses de Montgomery desencadenaría el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos—.

Profundamente comprometido con la figuración en una época en la que la abstracción se convertía en una fuerza dominante, White cambió su estilo durante la década de 1950, pasando de los óleos en tonos apagados y los murales públicos a retratos en carboncillo, tinta y litografía, que combinaban un realismo potente con un toque barroco.

Nacido en 1918 en el South Side de Chicago, White se refugió de la pobreza y los malos tratos de su infancia en las bibliotecas y galerías de arte de la ciudad. Tras ser rechazado por dos escuelas de arte debido a su raza, se graduó en la Escuela del Instituto de Arte de Chicago en 1938, consolidándose rápidamente como una figura importante del Renacimiento Negro de Chicago. White se casó con la artista Elizabeth Catlett en 1941 y la pareja se trasladó brevemente a Nueva Orleans para dar clases en la Universidad de Dillard; allí vivieron en primera persona la violencia y la humillación del sur durante la era de las leyes Jim Crow. «La pintura es la única arma que tengo para luchar contra lo que me indigna», afirmó, y decidió dedicarse por completo a crear arte que combatiera esta opresión.

En 1942, White se encontraba en Nueva York, donde el artista socialista Harry Stenberg le enseñaba grabado en la Art Students League. Al año siguiente creó su mural más emblemático, La contribución de los negros a la democracia estadounidense, en la Universidad de Hampton, que retrata a destacados afroamericanos como Peter Salem, Nat Turner, Harriet Tubman y Huddie «Lead Belly» Ledbetter. En 1946, White viajó a Ciudad de México, donde se unió al Taller de Gráfica Popular, un colectivo antifascista de grabado.

En 1956, en busca de un clima que le ayudara a recuperarse de la tuberculosis, White se trasladó a Los Ángeles. Continuó su trabajo como dibujante y grabador, al tiempo que impartía clases en el Otis Art Institute, donde entre sus alumnos se encontraban Alonzo Davis, David Hammons y Kerry James Marshall. Falleció en 1979, a los 61 años.