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«Sin la ansiedad y la enfermedad, habría sido como un barco sin timón», comentó el pintor noruego Edvard Munch, cuya obra maestra, El grito (1893), sigue siendo el paradigma de la angustia expresionista.

La enfermedad y la ansiedad llegaron pronto a la vida de Munch: su madre murió de tuberculosis cuando él tenía cinco años y su querida hermana, Sophie, la siguió en 1877. La doble tragedia afectó profundamente al padre de Munch, un médico militar y cristiano fundamentalista, que a partir de entonces sufrió visiones religiosas y episodios de depresión. «Nací muriendo», diría Munch más tarde. «La enfermedad, la locura y la muerte eran los ángeles oscuros que montaban guardia junto a mi cuna y me han acompañado a lo largo de toda mi vida». A partir de estos antecedentes extraordinarios, Munch crearía un intenso arte expresionista de agitación interior que ejercería una enorme influencia en las generaciones de artistas que le siguieron.

Criado en la Noruega rural, Munch estudió arte en Kristiania (hoy Oslo), donde se involucró con la «Kristiania Bohème», un grupo de artistas e intelectuales que buscaban nuevas formas de expresión artística y un estilo de vida libertario. Las primeras obras de Munch, aunque de un tono profundamente introspectivo, estaban, no obstante, influenciadas por las técnicas del impresionismo. Lienzos como El niño enfermo (1885-1886), una obra que evocaba la muerte de su hermana, fueron mal recibidos en la conservadora Noruega y, a mediados de la década de 1880, comenzó a visitar París, donde quedó cautivado por las obras de postimpresionistas como Gauguin y Van Gogh.

Munch pintó en París obras maestras tempranas como Noche en Saint-Cloud (1890), pero su estilo maduro no surgió hasta después de su traslado a Berlín en 1892. En el plazo de tres años había creado algunas de sus pinturas más importantes, desde El grito (1893) y Madonna (1893-94) hasta Pubertad (1895). También se dedicó al grabado, convirtiéndose en un prolífico creador de aguafuertes, litografías y xilografías, con una producción de hasta 30 000 ejemplares a lo largo de su vida. Las crudas y contundentes representaciones de Munch sobre la sexualidad y la melancolía provocaron un escándalo, y su primera exposición individual en Berlín tuvo que cerrarse ante la censura pública. Pero el escándalo atrajo la atención, y cuando regresó a París en 1896, Munch ya era un artista famoso.

Munch sufrió una crisis nerviosa en 1908 y se retiró a la bucólica Noruega de su infancia, donde viviría el resto de su vida. Más tarde, Hitler condenó su obra como «degenerada», y sus cuadros fueron retirados de los museos alemanes. Cuando Munch murió en 1944, Noruega llevaba cuatro años bajo la ocupación nazi.