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La sorpresa que provoca lo nuevo no dura mucho en el arte moderno, y lo que hoy suscita escándalo se convertirá rápidamente en el canon artístico de mañana. El hecho de que la «Olympia» (1863) de Édouard Manet o el tiburón disecado de Damien Hirst fueran en su día tan profundamente polémicos hace que la inquietud que aún inspiran las pinturas y dibujos de Egon Schiele resulte aún más notable.

Han pasado casi 100 años desde la muerte de Schiele y, sin embargo, la inquietud que rodea su repertorio expresionista de desnudos demacrados y autorretratos masturbatorios no ha disminuido en absoluto. Pocos artistas han sido tan crudamente francos en su exploración de la sexualidad o se han acercado tan peligrosamente al límite de los tabúes.

Schiele nació en Tulln, Austria, hijo del jefe de estación de la localidad. A los 16 años se trasladó a Viena para estudiar en la Academia de Bellas Artes. A principios del siglo XX, Viena se encontraba inmersa en una revolución artística: en 1897, Gustav Klimt había fundado la Secesión Vienesa, un movimiento que defendía que el deber de un artista era liberar a la cultura de las garras del establishment. Klimt, a quien Schiele admiraba profundamente, se convirtió en el mentor del joven artista, y en 1909 Schiele siguió el ejemplo de Klimt y abandonó las restricciones conservadoras de la Academia para fundar su propio movimiento, el Neukunstgruppe.

A principios de la década de 1910, su obra se había convertido en una exploración obsesiva del cuerpo humano. Obras como «Autorretrato, desnudo» (1910) o «Dos chicas tumbadas entrelazadas» (1915), aunque rozan lo pornográfico, desafían los tópicos convencionales del erotismo. La desnudez de Schiele es demacrada, desesperada, mortal y despojada de toda convención social y artística.

En 1912, Schiele fue detenido por la supuesta seducción de una de sus modelos menores de edad. La acusación no se demostró, pero pasó 24 días en prisión, condenado por la indecencia de su obra. Fue una difamación pública que contradecía el éxito comercial y de crítica de Schiele: a lo largo de su breve carrera, museos y coleccionistas de toda Europa seguirían adquiriendo su obra.

La esposa embarazada de Schiele, que había aparecido en algunas de sus obras más tiernas, como El abrazo (1917), murió en la pandemia de gripe de 1918. Schiele la seguiría unos días más tarde. Solo tenía 28 años.