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Zeng Fanzhi es un artista chino afincado en Pekín que ha creado algunas de las imágenes más emblemáticas del arte contemporáneo chino. Zeng es conocido sobre todo por su «Serie de las máscaras», en la que emplea técnicas pictóricas y un motivo singular de máscaras para plasmar las incertidumbres que surgen en medio de los rápidos cambios provocados por la urbanización en China.

Zeng nació en Wuhan (China) en 1964. En 1991 se graduó en el Instituto de Bellas Artes de Hubei, donde estudió arte y filosofía occidentales y experimentó con técnicas del realismo social, todo lo cual influyó en sus primeras series de pinturas: los «Trípticos del hospital» y «Carne». Zeng representaba sus figuras humanas con pinceladas carnosas y compasivas, captando el dolor insoportable de sus personajes. Estas primeras obras sentaron las bases de su práctica pictórica profundamente personal.

En noviembre de 2013, «Tríptico del hospital n.º 3» (1992) se vendió por 14 605 771 dólares en Christie’s, lo que la convirtió en la obra de la serie «Hospital» más cara jamás vendida en una subasta.

En 1994, Zeng se trasladó a Pekín, donde fue testigo de los efectos de la urbanización en la ciudad. Centró su atención en los empresarios y la clase media y presentó su «Serie de las máscaras». Inspirado por pintores figurativos como Francis Bacon, Zeng utilizó una espátula para crear sus representaciones de personajes burgueses bien vestidos que llevaban máscaras faciales. Las pinturas ponen de relieve las tensiones entre el individuo y la sociedad, el yo externo y el interno.

La «Serie de las máscaras», que supuso un punto de inflexión en su carrera, lo vinculó al «realismo cínico», un movimiento acuñado por el crítico de arte Li Xianting a principios de la década de 1990. Otros artistas chinos contemporáneos asociados a este movimiento son Fan Lijun y Yue Minjun.

Desde 1996, Zeng ha explorado un retrato más abstracto y expresivo, en el que sus sujetos revelan sus rostros y sus expresiones genuinas.

Otro género en el que Zeng trabaja extensamente es el paisaje abstracto. Para sus monumentales pinturas paisajísticas, Zeng suele emplear dos pinceles mojados en pinturas diferentes y los sujeta como si fueran un par de palillos para crear trazos gestuales que forman una red de líneas. Sus paisajes heredan la misma energía deslumbrante de sus retratos. «No son paisajes reales… Se trata más bien de una experiencia de revelación maravillosa», afirma Zeng.

Durante más de una década, Zeng ha desarrollado su serie de paisajes para indagar en la tensión perdurable entre la naturaleza y la humanidad.