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La mitad del siglo XIX fue una época de innovación radical en el arte. Los artistas impresionistas conmocionaron al establishment con su deseo de pintar la luz, la forma y el color tal y como los veían, y no como les habían enseñado. Su técnica era brillante, pero desordenada, y una generación posterior de artistas trató de aportar claridad y orden a los experimentos pioneros de los impresionistas. Uno de estos artistas fue Georges Seurat, quien abordó el problema como si se tratara de una ecuación matemática.

Nacido en el seno de una familia acomodada en París en 1859, Seurat se formó en la École des Beaux-Arts de París, donde recibió la influencia de Delacroix y de los pintores de Barbizon. Conoció el impresionismo a través de su amigo, el pintor Paul Signac, y quedó cautivado por la atención que este movimiento prestaba a la luz y al color.

Seurat utilizaba composiciones clásicas para aportar orden a sus cuadros. «Bañistas en Asnières» (1884) tiene la escala de un cuadro histórico tradicional, aunque la escena representa a oficinistas y obreros. El efecto resultaba a la vez arcaico y moderno. Seurat, un socialista comprometido, pintó la vida cotidiana parisina de una forma que tradicionalmente se había reservado a los reyes. Cuando la obra se presentó al Salón de París, fue rechazada de inmediato, lo que llevó a Seurat a unir fuerzas con otros artistas para formar el Groupe des Artistes Indépendants, que permitía a los artistas presentar su obra al público sin pasar por los canales de selección oficiales.

De las numerosas innovaciones que Seurat introdujo en la pintura, el puntillismo es quizás la técnica más conocida. Basándose en la teoría científica de la visión del color, yuxtapuso pequeños puntos de pintura uno junto a otro, a modo de mosaico. Esto revolucionaría la forma en que los artistas concebían el color y la luz.

Cuando la obra maestra puntillista de Seurat, Un domingo de verano en la isla de La Grande Jatte (1884-1886), se presentó por primera vez en la octava y última Exposición Impresionista, en mayo de 1886, causó sensación. Esta obra monumental atrajo una gran atención tanto de la prensa como del público, que quedó asombrado por su amplio elenco de personajes, evocados a través de una miríada de puntos de colores.

En respuesta a sus críticos, que cuestionaban los límites del puntillismo e e a la hora de representar la figura humana, Seurat pintó en 1888 Les Poseuses, una composición de interior con tres desnudos. Una versión de este cuadro, Les Poseuses Ensemble (versión pequeña), se vendió por 149,2 millones de dólares en Christie’s Nueva York en 2022, como parte de la subasta «Visionary: The Paul G. Allen Collection», lo que supuso un récord mundial de precio para el artista en una subasta.

Seurat murió, presuntamente de difteria, a la edad de 32 años. El crítico Jules Christophe escribió: «Una repentina y estúpida enfermedad se lo llevó en pocas horas cuando estaba a punto de triunfar: maldigo a la providencia y a la muerte». Sin embargo, su arte siguió ejerciendo una influencia significativa en la evolución posterior del arte moderno.