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El gran pintor italiano del siglo XVII Guido Reni fue un maestro por excelencia de la temática religiosa. Fue aclamado en vida por su estilo elegante y clásico, caracterizado por colores refinados, un modelado suave y una delicada sensibilidad emocional inspirada en Rafael.

Reni nació en 1575 en Bolonia. Se formó en el taller boloñés del influyente pintor Denys Calvaert, donde Reni descubrió las ventajas del uso de planchas de cobre, cuyas superficies lisas y reflectantes permitían al pintor lograr un acabado luminoso, similar al de la porcelana. Reni se unió más tarde a la Accademia degli Incamminati, dirigida por Ludovico Carracci.

La reputación del pintor creció, lo que le valió numerosos encargos importantes en Roma, donde fue convocado en 1601 por el cardenal Emilio Sfondrati (1560-1618), sobrino del papa Gregorio XIV. Entre 1602 y 1613, pasó una temporada en Roma, donde, según se dice, conoció a Caravaggio y realizó muchas de sus obras más conocidas, como la «Crucifixión de San Pedro» (1604-1605) para el cardenal Pietro Aldobrandini. Entre otras obras pintadas durante este periodo se encuentra su obra maestra al fresco, «L’Aurora». Pintado entre 1613 y 1614 para el Casino dell’Aurora, una casa de jardín adyacente al Palazzo Pallavicni-Rospigliosi, el fresco fue encargado por el cardenal Scipione Borghese.

Reni regresó a Bolonia entre 1613 y 1614, donde permanecería hasta su muerte en 1642. Fundó un próspero taller, en el que siguió recibiendo encargos y creando obras emblemáticas como San Domingo en gloria (1613-1615) para la basílica de San Domenico, San Sebastián (h. 1615) —una de sus obras más reproducidas— y Atalanta e Hipómenes (1620-1625; Museo Nacional de Capodimonte, Nápoles).

A través de sus talleres, Reni formó a cerca de 200 alumnos, lo que le permitió ejercer una amplia influencia en el periodo del barroco tardío. Entre sus alumnos más destacados se encontraba Simone Cantarini, conocido como «il Pesarese». Las obras de Reni forman parte actualmente de las colecciones del Louvre de París, del Museo del Prado de Madrid, de la National Gallery de Londres y de otras importantes instituciones de todo el mundo.