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«Captar las costumbres, las ideas y los aspectos de la época tal y como yo mismo los veía… crear arte vivo: ese es mi objetivo», escribió Gustave Courbet, el famoso y temperamental pionero del realismo del siglo XIX.

En la Francia del Segundo Imperio de Napoleón III, el «objetivo» de Courbet no era nada menos que revolucionario. Como republicano socialista comprometido, empleó la escala monumental del realismo clásico de Eugène Delacroix y Jacques-Louis David, pero sustituyó a sus dioses y figuras históricas por escenas cotidianas de la cultura campesina o por el cuerpo humano sin idealizar. Fue una revolución artística que dio lugar a algunas de las obras más importantes de la pintura del siglo XIX y allanó el camino para el nacimiento del arte moderno.

Courbet nació en 1819 en la comunidad agrícola de Franche-Comté, en la frontera de Francia con Suiza. Aunque se trasladó a París a los 20 años, la gente de Franche-Comté aparecería en muchas de sus obras.

Su gran salto a la fama se produjo con tres representaciones de la gente de su tierra natal. «Un entierro en Ornans» (1849-1850), «Campesinos de Flagey volviendo de la feria» (1850) y «Los picapedreros» (1849) se expusieron en el Salón de 1851, donde causaron un escándalo por lo que se consideró una exaltación vulgar por parte de Courbet de temas humildes y cotidianos.

La obra de Courbet siempre se ganaría el desprecio de la clase burguesa dominante de la Francia de Napoleón III. Gran parte de su obra de la década de 1850 fue vilipendiada por la Academia Francesa, incluida su obra maestra alegórica, El taller del pintor (1854-1855), que fue rechazada para la Exposición Universal de 1855. Sin embargo, a lo largo de su vida atrajo tantos admiradores como detractores. Aunque sus ideas políticas siguieron siendo ferozmente revolucionarias y algunas de sus obras, como El origen del mundo (1866), llevaron el realismo a nuevos niveles de franqueza, en 1870 él mismo se había convertido en una figura del establishment.

Tras la caída de Napoleón III, Courbet pasó seis meses en prisión por su participación en la Comuna de París de 1871. Liberado tras pagar una cuantiosa multa, huyó a Suiza, donde, a pesar de su delicada salud y de la mala influencia de sus numerosos ayudantes, creó obras maestras de su última etapa, como «Paisaje invernal: Las Dents du Midi» (1876) y «Panorama de los Alpes» (1877).

En 2015, la obra de Courbet Femme nue couchée (1862), una célebre pieza de su serie de pinturas fundamentales de desnudos que abarca desde principios de la década de 1850 hasta finales de la de 1860, se vendió por 15,3 millones de dólares en Christie’s Nueva York —un precio récord mundial para el artista en una subasta—.