Ione Saldanha fue una artista brasileña cuya exploración pionera del color, la geometría y los materiales poco convencionales amplió las posibilidades de la pintura. Figura destacada del modernismo brasileño del siglo XX, su carrera, que abarcó siete décadas, se movió entre la pintura y la escultura, transformando formas arquitectónicas y materiales naturales en abstracciones poéticas.
Nacida en 1919 en Alegrete (Brasil), Saldanha se trasladó con su familia a Río de Janeiro a los 11 años. Comenzó a estudiar con el pintor Pedro Luiz Correia de Araújo en 1948 y, a principios de la década de 1950, viajó a Europa, donde continuó su formación artística en París y Florencia. Tras sus estudios en Europa, Saldanha regresó a Brasil y participó en la segunda Bienal de São Paulo, donde entró en contacto con importantes corrientes del modernismo internacional.
Durante las décadas de 1940 y 1950, Saldanha pintó escenas figurativas, retratos y vistas de ciudades brasileñas. Con el tiempo, sus motivos arquitectónicos se volvieron cada vez más geométricos y minimalistas, y las estructuras verticales y horizontales sustituyeron a la representación convencional. En la década de 1960, sus experimentos con el color y la forma la habían llevado más allá del lienzo rectangular tradicional. La artista comenzó a pintar sobre listones de madera, carretes y otros materiales naturales, lo que culminó en su célebre serie Bambus de las décadas de 1960 y 1970. En estas obras, los tallos de bambú se convirtieron en pinturas escultóricas, difuminando radicalmente los límites entre la pintura, el objeto y el espacio. Una obra de la serie Bambu se vendió en Christie's por 163 800 dólares estadounidenses en 2024. Reflexionando sobre la serie, Saldanha dijo en una ocasión: «Sentir la tierra con la mano y ser un poco como la tierra. Tomar un árbol, ser el árbol y estar junto al árbol».
Sus otras célebres series de obras —entre las que se incluyen Ripas (Listones), Bobinas (Carretes), Empilhados (Pilas) y Tábuas (Tablones)— trazan aún más claramente su evolución hacia la abstracción escultórica. A lo largo de estas obras, Saldanha exploró las tensiones y conexiones entre el constructivismo y la artesanía, y entre la naturaleza y la cultura popular, inspirándose en las tradiciones brasileñas y en las formas cotidianas.
Saldanha falleció en 2001. Aunque pasó desapercibida en vida, su obra ha recibido un creciente reconocimiento internacional en los últimos años, como lo demuestran la gran exposición Ione Saldanha: The Invented City en el MASP en 2021 y su inclusión en la Bienal de Venecia de 2024.