Irving Penn

Irving Penn dijo una vez que su fórmula para conseguir un retrato significativo consistía en fotografiar a sus modelos durante varias horas, hasta que bajaban la guardia. Esta dedicación a su arte es quizás la razón por la que se le considera uno de los mejores retratistas del siglo XX. Fotografió a todo el mundo, desde Alfred Hitchcock hasta Picasso, centrándose a menudo en el rostro en un intento de revelar la vida interior de sus modelos. Como dice la comisaria Magdalen Keaney: «Un retrato de Penn nunca da la sensación de haber sido tomado a toda prisa. En sus fotografías no hay ningún elemento de sorpresa ni de haber sido captado con la guardia baja».

Nacido en Plainfield, Nueva Jersey, en 1917, hijo de un relojero y una enfermera, Penn estudió diseño en la Escuela de Arte Industrial del Museo de Filadelfia bajo la tutela del legendario diseñador Alexey Brodovitch. Fue Brodovitch quien presentó al joven Penn al director artístico de Vogue, Alexander Liberman, en 1946, lo que marcó el inicio de una relación con la revista que duraría toda una vida. Las fotografías que tomó para Vogue se encuentran entre las que alcanzan hoy en día los precios más altos en las subastas, como su retrato de Jean Patchett para la portada de 1950.

Penn retrató a Truman Capote, Marlene Dietrich y a la duquesa de Windsor, desafiando las convenciones existentes en la fotografía de retratos al encajar a sus modelos en rincones, sentarlos sobre alfombras raídas o prescindir por completo de atrezo, limitándose a fotografiarlos contra una pared blanca.

Su estética era relativamente sencilla, pero resultaba revolucionaria en la década de 1940: iluminación tenue, fondos lisos y un enfoque directo en el retratado. Quizá el mejor ejemplo sea un primer plano de Alberto Giacometti tomado en 1950, en el que se ve al gran escultor, con las manos ocultas entre los pliegues de su chaqueta, mirando con una intensidad austera.

Penn explicaba su enfoque diciendo: «En la fotografía de retrato buscamos algo más profundo en el interior de una persona, al tiempo que somos dolorosamente conscientes de que una limitación de nuestro medio es que el interior solo puede registrarse en la medida en que se manifiesta en el exterior».

En la década de 1960, Penn comenzó a realizar fotografías de naturalezas muertas con flores. Llegó a crear todo un libro de estudios florales —Flowers, publicado en 1980— y seguía fotografiando el mismo tema a principios de este milenio, por ejemplo en Iceland Poppy/ Papaver nudicaule (A).

Penn falleció en 2009, pero el poder silencioso de sus retratos minimalistas sigue ejerciendo una profunda influencia en los fotógrafos actuales.