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Sir Isaac Newton (1643-1727) se erige como la figura más significativa de la ciencia moderna. Su obra maestra, Philosophiæ naturalis principia mathematica, publicada por la Royal Society en 1687, es considerada por muchos como la obra más importante de la historia de la ciencia y fue calificada por Albert Einstein como «quizás el mayor avance intelectual que jamás se le haya concedido a ningún hombre».

Nacido en 1642 (el año en que falleció Galileo Galilei), Newton ingresó en el Trinity College de la Universidad de Cambridge en 1661, en plena Revolución Científica, liderada en el ámbito de la astronomía por , Galileo, Nicolás Copérnico, Johannes Kepler, Tycho Brahe, Nicolás Mercator, Christiaan Huygens y otros. Cuando la peste obligó a cerrar la universidad en 1665, Newton entró en un periodo de intenso estudio en solitario que, a lo largo de los dos años siguientes, sentó las bases de sus monumentales teorías sobre el cálculo, la luz y la gravitación —publicadas posteriormente en los Principia (1687), Opticks: o Tratado de las reflexiones, refracciones, inflexiones y colores de la luz (1704) y De methodis serierum et fluxionum (1736).

Los Principia (1687) esclarecen las leyes físicas universales de la gravitación y el movimiento que subyacen a los fenómenos descritos por los predecesores de Newton: Copérnico, Galileo y Kepler. Newton establece las bases matemáticas del movimiento de los cuerpos en un espacio sin resistencia (la ley de la inercia); del movimiento de los fluidos y del efecto de la fricción sobre los cuerpos que se mueven a través de ellos; y, lo que es más importante, expone la ley de la gravitación universal y su papel unificador en el cosmos. «Por primera vez, una única ley matemática podía explicar tanto el movimiento de los objetos en la Tierra como los fenómenos de los cielos [...] Fue esta grandiosa concepción la que provocó una revolución general en el pensamiento humano, igualada quizás solo por la que siguió a El origen de las especies de Darwin» (La imprenta y la mente del hombre). Las opiniones científicas de Newton no fueron cuestionadas seriamente hasta la teoría de la relatividad de Einstein y la teoría cuántica de Planck, pero sus principios y métodos siguen siendo esenciales para la resolución de muchas cuestiones científicas.

Christie’s ostenta el récord de haber vendido los seis ejemplares más caros de los Principia de Newton que han salido a subasta, entre los que se incluyen: el ejemplar de la primera edición, con una elegante encuadernación de regalo realizada por el editor y librero de la obra, Samuel Smith, que se vendió en 2016 por 3 719 500 dólares; el ejemplar del rey Jacobo II, a quien está dedicada la obra, que se vendió en 2013 por 2 517 000 dólares; y el ejemplar de la primera edición encuadernado en vitela de la época, procedente de la Biblioteca Magliabechiana de Florencia y que posteriormente pasó a manos de Victor Puiseux, y que se vendió en 2025 por 825 000 euros.

En 2021, Christie’s subastó una de las piezas más raras de la historia de la ciencia que jamás haya salido al mercado: el propio manuscrito científico de Newton, en el que revisaba los Principia para la segunda edición prevista, que alcanzó las 1 702 500 libras esterlinas en subasta.