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A menudo se describe a James Ensor como un artista «outsider», pero, en realidad, su obra es casi imposible de clasificar. Los historiadores del arte han citado, entre otros, a William Hogarth, Francisco de Goya y Édouard Manet como influencias, aunque Ensor nunca encajó en un momento o movimiento concreto. Aunque su obra pudiera sugerir lo contrario, Ensor fue un participante activo en el mundo del arte, desempeñando un papel fundamental en el surgimiento de la vanguardia.

Ensor nació en 1860 en Ostende, Bélgica, una ciudad costera donde viviría la mayor parte de su vida. Su madre regentaba una tienda de curiosidades llena de baratijas, conchas, trajes y, lo que es más significativo, máscaras de carnaval que más tarde aparecerían en sus composiciones. Entre 1877 y 1880, Ensor estudió en la Académie Royale des Beaux-Arts de Bruselas, donde pintó escenas de interiores y bodegones más tradicionales.

Tras el rechazo de su obra por parte del Salón de Bruselas en 1883, se unió a Les Vingt, un grupo de artistas comprometidos con el simbolismo, y comenzó a incorporar a sus lienzos imágenes más fantásticas, como calaveras, máscaras y espectros. Sin embargo, a pesar de su carácter grotesco, las pinturas de Ensor podían resultar profundamente cómicas, como se aprecia en Esqueletos peleándose por un arenque en escabeche, en la que dos esqueletos ataviados se disputan el arenque del título. Su pincel era mordaz y se burlaba de todo, desde la Iglesia católica hasta el Gobierno belga, pasando por la sociedad burguesa y el mundo del arte.

Aunque conocido por su fantasmagoría satírica, Ensor tenía, de hecho, una producción bastante variada, ya que pintaba paisajes terrestres, marinos y los sufrimientos de Cristo; La entrada de Cristo en Bruselas, de 1889, se considera su obra maestra. Además de su práctica pictórica, Ensor creó un número significativo de dibujos y grabados. En cuanto a estos últimos, se inició en este medio en 1886 y, a lo largo de su carrera, produjo más de 100 grabados, la gran mayoría de los cuales eran aguafuertes.

Aunque novedosa e imaginativa, la obra de Ensor está, no obstante, repleta de referencias a los artistas a los que más admiraba. En sus pinturas están presentes elementos tomados de Jean Siméon Chardin, Peter Paul Rubens y Goya, entre otros, así como homenajes a ellos, que dan forma tanto a su paleta de colores como a su imaginería. En ese sentido, Ensor ejerció una influencia similar, contribuyendo a inspirar el surrealismo y el expresionismo alemán.

A principios de siglo, la actividad artística de Ensor se ralentizó justo cuando empezaba a recibir un reconocimiento más amplio. En su lugar, centró su atención en la escritura —colaboró con textos en diversas publicaciones— y, más tarde, en la música. Aun así, su fama siguió creciendo y, en 1929, se inauguró en el Palais des Beaux-Arts de Bruselas la mayor retrospectiva de su obra hasta la fecha. En los años siguientes se celebraron exposiciones individuales en el Jeu de Paume de París y en la National Gallery de Londres, entre otros lugares. Ensor falleció en Ostende en 1949.