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Jenny Holzer llamó la atención del gran público por primera vez a finales de la década de 1970. Inspirada por la escena del graffiti de Manhattan, comenzó a colocar carteles callejeros anónimos por toda la ciudad. Estos denominados «Inflammatory Essays» (Ensayos incendiarios) incluían extractos de textos de intelectuales de izquierdas como Karl Marx y Susan Sontag, y pronto comenzaron a suscitar reacciones. «La gente tachaba los que no le gustaban y marcaba con una estrella otros», explicaba. «Me gustaba que la gente interactuara con ellos». Este diálogo directo con su público se convertiría en la base de su arte.

Holzer nació en Gallipolis, Ohio. Obtuvo su máster en Bellas Artes en la Escuela de Diseño de Rhode Island antes de cursar un programa de estudios en el Museo Whitney de Arte Americano en 1977. Su tutor le proporcionó una lista de lecturas colosal que ella redujo a una serie de frases de una sola línea, y nunca miró atrás. Esta actitud de estilo punk encajaba con el espíritu predominante de la época. Era una época de filosofía «cut-up», definida por eslóganes y textos subversivos. Las declaraciones con carga política de Holzer encarnaban el espíritu rebelde de la época. Su obra suscitó comparaciones con artistas como Barbara Kruger y Jean-Michel Basquiat.

En 1982, «Messages to the Public» presentó una serie de aforismos en un letrero electrónico Spectacolor en Times Square. Como parte de su serie «Truisms», incluía eslóganes que hoy son icónicos, como «PROTÉGETEME DE LO QUE QUIERO» y «EL ABUSO DE PODER NO ES NINGUNA SORPRESA». Desde entonces, Holzer ha sido sinónimo de las luces LED parpadeantes. Sus instalaciones de neón y proyecciones pueden resultar hipnóticas, con textos que se desplazan por paredes y suelos en líneas luminosas de color rojo y dorado. Sin embargo, la temática nunca es tranquilizadora. Ha abordado temas como la violación, la hambruna, el cambio climático, el asesinato, la guerra y el sida, y ha utilizado documentos gubernamentales desclasificados en su arte.

Además de la instalación, la obra de Holzer abarca pinturas, grabados y escultura: sus bancos de mármol Arno Pair (2010) se vendieron por 1 560 000 dólares en Christie’s Nueva York en 2022, estableciendo un nuevo récord mundial. Por otra parte, también ha explorado la tecnología digital, sobre todo a través de su aplicación de realidad aumentada de 2020, YOU BE MY ALLY. En 2022, creó un NFT en respuesta a la decisión del Tribunal Supremo de EE. UU. de revocar el derecho al aborto. Su obra también se ha entrecruzado con la cultura popular a lo largo de los años, apareciendo en todo tipo de soportes, desde camisetas hasta campañas publicitarias de Helmut Lang y tatuajes temporales.