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Considerado un tesoro nacional, Joseph Mallord William Turner fue un pintor, grabador y acuarelista romántico inglés, famoso por sus expresivos paisajes y sus turbulentas pinturas marinas. Nacido en 1775 en Covent Garden, Londres, Turner demostró un talento artístico excepcional desde muy joven. Ingresó en la Real Academia de las Artes con tan solo 14 años y, a los 15, su primera acuarela fue aceptada para la Exposición de Verano de la Real Academia. J.M.W.

Turner es ampliamente reconocido por su uso innovador de la luz y el color, que a menudo dotaba a sus obras de una intensidad dramática y emocional. Sus primeras obras eran detalladas y realistas, pero a medida que su estilo evolucionó, adoptó un enfoque más expresivo y atmosférico, lo que influyó en el desarrollo posterior del impresionismo. Turner mantuvo una estricta rutina artística durante la mayor parte de su vida adulta.

Cada verano recorría la campiña británica, realizando bocetos al aire libre y acuarelas de paisajes espectaculares —como su representación del castillo de Norham, en Northumberland, que se vendió en Christie’s Londres en 2017 por 581 000 libras esterlinas—. Pasaba los meses de invierno en su estudio, creando pinturas al óleo basadas en estos trabajos preparatorios. Esta práctica le liberaba de Londres y de las tradiciones académicas que le resultaban asfixiantes.

Pescadores en el mar (1796, Tate Britain, Londres), la primera obra al óleo de Turner expuesta en la Royal Academy, en 1796, puso de manifiesto la amplitud de las ambiciones del artista, así como su virtuosismo técnico. También generó una avalancha de encargos de mecenas adinerados como Richard Colt Hoare, propietario de la finca de Stourhead en Wiltshire (Inglaterra), y William Beckford, quien solicitó pinturas paisajísticas de su palacio gótico, Fonthill, también en Wiltshire.

En 1804, con tan solo 29 años, Turner había abierto su propia galería en Harley Street, en Londres, donde exponía tanto sus primeros y ambiciosos paisajes atmosféricos como escenas pastorales inglesas más pequeñas e íntimas. Este enfoque poco ortodoxo y de autopromoción resultó ser un éxito entre los coleccionistas importantes, que ofrecieron a Turner libre acceso a sus mansiones. Tras visitar la galería de Harley Street, el escultor italiano Antonio Canova declaró a Turner un genio.

Turner experimentó con composiciones inusuales, prescindiendo del pincel — — en favor de la espátula o incluso de su pulgar para raspar y difuminar la superficie de sus obras. La obra «La Donna della Salute y San Giorgio», de Giudecca, que batió récords al venderse en Christie’s Nueva York por 35 856 000 dólares estadounidenses en 2006, fue pintada casi en su totalidad con una espátula. J. M. W. Turner falleció en 1851.

Su cuerpo fue enterrado en la catedral de San Pablo, donde había dispuesto que fuera enterrado junto a sus «hermanos en el arte», Sir Joshua Reynolds y Sir Thomas Lawrence.

El destacado crítico victoriano John Ruskin describió a Turner como el artista capaz de «captar de la forma más conmovedora y veraz los estados de ánimo de la naturaleza». En 1910, un ala de la Galería Nacional de Arte Británico (hoy Tate Britain) albergaba su legado nacional (en 1987, la colección se trasladó a la Galería Clore, dedicada exclusivamente a él, en el mismo edificio).

En 1984, el premio anual Turner Prize recibió su nombre en su honor, y en 2011 se inauguró la galería Turner Contemporary en Margate, celebrando el vínculo entre el artista y esta localidad costera. En 2016, el Banco de Inglaterra eligió la imagen de Turner para que apareciera en el nuevo billete de 20 libras, en reconocimiento a su profunda contribución al arte británico.

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