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Lyonel Feininger fue un artista vinculado a varios movimientos modernistas de las primeras décadas del siglo XX. Reconocido por su versatilidad, creó pinturas, xilografías, cómics, dibujos, fotografías y tallas en madera. Feininger fue también una figura destacada de la escuela Bauhaus, donde dirigió el taller de grabados.

Nació en Nueva York en 1871. Sus padres eran ambos músicos y, cuando se marchó a Alemania al final de su adolescencia, creyeron que era para estudiar música. Sin embargo, a Feininger le atraían las artes plásticas y se matriculó en la Kunstgewerbeschule de Hamburgo.

Al inicio de su carrera, tuvo éxito como caricaturista político para revistas alemanas y como ilustrador de tiras cómicas para el Chicago Tribune. El estilo de ese trabajo influyó en sus primeras pinturas: escenas caprichosas de la vida en los pueblos alemanes, representadas con colores antinaturales y con figuras alargadas.

Feininger se trasladó brevemente a París, y su estilo cambió para siempre hacia 1912, tras haber asimilado algunas de las enseñanzas del cubismo, el orfismo y el futurismo. Sus cuadros presentaban ahora formas polifacéticas y planos de color translúcido, lo que creaba la sensación de mirar a través de un prisma.

Su obra impresionó tanto al grupo de expresionistas alemanes «Blaue Reiter» («El Jinete Azul») que Feininger fue invitado a exponer con ellos. Con el paso de los años, la arquitectura cobró un protagonismo cada vez mayor en su arte. La aguja de la iglesia gótica de Gelmeroda, un pueblo a las afueras de Weimar, le serviría de fuente constante de inspiración.

Tras la Primera Guerra Mundial, Walter Gropius nombró a Feininger miembro del cuerpo docente de la Bauhaus. Gropius también utilizó su xilografía «Catedral» para ilustrar la portada del manifiesto de la escuela.

Feininger permaneció en la Bauhaus hasta su cierre por parte de los nazis en 1933. Los nazis declararon su arte «degenerado» y retiraron casi 400 de sus obras de las colecciones alemanas en 1937, el mismo año en que decidió regresar a Estados Unidos.

Los rascacielos de Manhattan llegaron a fascinarle y aparecen con frecuencia en su obra posterior. Feininger falleció en 1956, a los 84 años. Ha sido objeto de varias retrospectivas, entre ellas una en el Museo Whitney de Arte Americano de Nueva York en 2011, que posteriormente se trasladó al Museo de Bellas Artes de Montreal.