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Showman, chamán y enfant terrible, Martin Kippenberger fue el líder de los «Junge Wilde» («Jóvenes Salvajes»), que impulsaron la escena artística neoexpresionista alemana durante la década de los 80. Conocido por su extravagante personalidad pública y su sentido del humor irreverente, su producción, única y ecléctica, abarcaba pinturas, dibujos, escultura, grabados, fotografías e instalaciones. Sus obras, de carácter polifacético, arremetían contra el establishment, apropiándose y criticando la historia del arte, la cultura pop y la sociedad contemporánea.

Kippenberger nació en Dortmund en 1953 y estudió en la Hochschule für Bildende Künste de Hamburgo. Aunque recibió la influencia de Sigmar Polke, que impartía clases allí en aquella época, acabó desilusionándose con la academia. Viajando por Europa, se convirtió en una especie de empresario nómada, incursionando en la interpretación, la pintura, la música punk, la escritura y la comisaría de exposiciones.

A principios de la década de 1980, Kippenberger se estableció en Colonia. Entre su círculo de amigos se encontraban Albert Oehlen, Werner Büttner y Georg Herold. Rebeldes y subversivos, estos artistas rompieron con los géneros, los medios y los estilos, abriendo nuevas posibilidades conceptuales para la pintura. Muchas de las obras de Kippenberger cuestionaban la autoría y la originalidad, lo que suscitó comparaciones con Andy Warhol.

En 1988, Kippenberger y Oehlen viajaron a España. Allí se embarcó en una serie de autorretratos que marcarían su carrera. Kippenberger concebía el arte como una performance, en la que él era a la vez la estrella y el trágico colofón. Mezclando la autoexaltación con el patetismo antihéroico, las obras sin título de este periodo han alcanzado precios récord en Christie’s, incluido un famoso autorretrato basado en una fotografía de Picasso en ropa interior.

Durante la década de los noventa, Kippenberger siguió recorriendo el mundo. Documentó sus viajes en su serie «Hotel Drawings» y puso en marcha su ambicioso proyecto de 1992, Metro Net, en la isla griega de Siros. Los motivos recurrentes solían funcionar como alter egos, desde huevos hasta ranas, pasando por elementos de la historia del arte. Picasso siguió siendo un ídolo, hasta el punto de que Kippenberger se pintó a sí mismo bajo la apariencia de la viuda del artista, Jacqueline, en 1996. Ese mismo año también pintó una serie basada en La balsa de la Medusa (1818-1819) de Théodore Géricault, cuyos personajes estaban impregnados de su propio parecido.

Tras la prematura muerte de Kippenberger en 1997, su reputación internacional siguió creciendo. La Tate Modern de Londres organizó su primera gran exposición en el Reino Unido en 2006. Su primera retrospectiva en Estados Unidos, The Problem Perspective, tuvo lugar a continuación en el Museo de Arte Contemporáneo de Los Ángeles en 2009. Su obra desempeñó un papel fundamental en la evolución de la pintura posmoderna, cuestionando supuestos arraigados sobre el papel del artista. .