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Max Beckmann fue un artista alemán, famoso por las pinturas y grabados que realizó en un estilo ampliamente expresionista durante la primera mitad del siglo XX. Muchos de ellos eran autorretratos. Beckmann admitió estar obsesionado con el arte y afirmó que «recorrería todas las alcantarillas del mundo, pasando por degradaciones y humillaciones, con tal de pintar».

Beckmann nació en la ciudad de Leipzig en 1884 y estudió en la Gran Escuela de Arte Ducal de Sajonia, en Weimar. Sus primeras obras mostraban influencias que iban desde Paul Cézanne hasta los impresionistas. Sin embargo, su carrera como artista de vanguardia comenzó realmente con el estallido de la Primera Guerra Mundial. Beckmann se alistó en el cuerpo médico en 1914, pero se vio obligado a abandonarlo tras sufrir una crisis nerviosa —o lo que él denominaba «heridas del alma»— al año siguiente.

A partir de entonces, el ambiente y la paleta de sus cuadros se volvieron más oscuros, sus formas más angulosas y sus escenas se impregnaron de un mayor sentido de la violencia. Un buen ejemplo es La noche (1918-19), un cuadro de pesadilla que hoy se conserva en la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen de Düsseldorf.

En la década de 1920, Beckmann creó una serie de visiones sarcásticas de la vida en la República de Weimar y se vinculó estrechamente al movimiento de la Neue Sachlichkeit (Nueva Objetividad) que se desarrolló en Alemania durante esa década.

Hacia 1930, comenzó a pintar trípticos, un formato que Beckmann adoptaría con éxito durante el resto de su carrera. Estos solían ser alegóricos y de gran formato. Un ejemplo famoso es Partida (1932-1935), inspirada en parte por la inquietud que rodeaba el ascenso al poder de Hitler y que hoy forma parte de la colección del Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York.

Los nazis destituyeron a Beckmann del puesto de profesor que ocupaba en la Städelschule de Fráncfort y también retiraron sus cuadros de la Galería Nacional de Berlín. En 1937, varias de sus obras se incluyeron en «Entartete Kunst» en Múnich, una exposición de arte considerado «degenerado» por los nazis. Un día después de su inauguración, Beckmann se trasladó a Ámsterdam, donde pasaría toda la Segunda Guerra Mundial. Se trasladó a Estados Unidos en 1947 y falleció allí tres años más tarde.

En 2017, su cuadro Hölle der Vögel (1937-1938) se vendió en Christie’s por 20.605.000 dólares estadounidenses, lo que supuso un récord del precio más alto jamás pagado por una obra de Beckmann en una subasta.