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Durante más de seis décadas, Paula Rego redefinió la pintura figurativa con escenas cargadas de tensión psicológica inspiradas en cuentos populares, la literatura y su propia experiencia vital. Nacida en Lisboa en 1935, alcanzó la mayoría de edad bajo la sombra de la dictadura de Salazar en Portugal, un contexto político que marcó profundamente su visión del mundo. Tras ser enviada a un internado en Kent, se matriculó posteriormente en la Slade School of Fine Art, donde se graduó en 1956. Fue allí donde conoció a su compañero de estudios Victor Willing, quien se convertiría tanto en su marido como en un apoyo fundamental para su obra.

Las primeras pinturas de Rego fusionaban el surrealismo y el collage, y a menudo abordaban temas como el autoritarismo y las restricciones domésticas con un ingenio mordaz. Tras establecerse definitivamente en Londres en la década de 1970, se consolidó entre una nueva generación de pintores figurativos que se resistían al predominio de la abstracción. En la década de 1980 se produjo un cambio en su estilo, cuando comenzó a trabajar principalmente con pasteles, un medio que dominó con una fuerza expresiva sorprendente. Obras de este periodo, como The Maids (1987) y The Dance (1988), marcan un giro hacia composiciones narrativas que mezclan brutalidad, ternura y alegoría.

En 1990 se convirtió en la primera artista residente de la Galería Nacional y, a lo largo de la década, obtuvo un mayor reconocimiento por sus retratos sin concesiones de la autonomía y el sufrimiento de las mujeres. Esto culminó en The Abortion Series (1998), una respuesta al referéndum fallido de Portugal sobre el derecho al aborto. Al enfrentarse al coste humano de los procedimientos ilegales, Rego desafió los tabúes culturales con una inmediatez cruda y empatía.

Influenciada por Hogarth, Goya y la ilustración del siglo XIX, Rego se nutrió de un amplio léxico visual, aunque su lenguaje era singular. Su obra se ha expuesto internacionalmente y forma parte de las colecciones de la Tate, el MoMA y el Museo Gulbenkian. Nombrada Dame en 2010, Rego siguió siendo una voz intransigente en el mundo del arte hasta su fallecimiento en 2022.