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Famoso por su serie de pinturas «Outrenoir» («Más allá del negro»), Pierre Soulages fue uno de los artistas abstractos europeos más destacados de la posguerra.

Soulages se dio a conocer inicialmente por sus Broux de Noix (Manchas de nuez) (1947-1959), composiciones caligráficas realizadas con un pigmento intenso y oscuro obtenido a partir de cáscaras de nuez. A medida que avanzaba su carrera, el color negro fue adquiriendo un protagonismo cada vez mayor en su obra, que en un principio exploraba en contraste con otros tonos como el azul y el ocre.

En abril de 1979, en su estudio de Sète, en el sur de Francia, creó su primera composición totalmente negra, lo que supuso un punto de inflexión decisivo en su carrera. Aunque al principio no estaba satisfecho con la obra, al despertarse a la mañana siguiente la vio con otros ojos. «Me di cuenta de que ya no era el negro lo que daba sentido al cuadro, sino el reflejo de la luz sobre las superficies oscuras», recordaba. «Donde había capas, la luz bailaba, y donde era liso, permanecía inmóvil.

Había surgido un nuevo espacio». Bautizando esta nueva serie de obras como «Outrenoir», comenzó a raspar, esculpir y untar cuidadosamente gruesas capas de pigmento negro sobre sus lienzos, creando superficies de diversas texturas: brillantes, mates y similares al alquitrán. El «pintor del negro» también pintaba con luz.

Esta técnica ocuparía la práctica artística de Soulages hasta el final de su vida, en 2022. Nacido en Rodez, en el sur de Francia, en 1919, Soulages creció cautivado por los menhires prehistóricos de su región natal, los objetos celtas del museo local y la arquitectura románica de la iglesia abacial de Sainte-Foy en Conques. De hecho, fue durante una visita a Conques a los 12 años, fascinado por la danza de la luz y la sombra sobre su bóveda de cañón, cuando Soulages tomó la decisión de convertirse en pintor. También le influyó el antiguo arte rupestre de Lascaux y Chauvet; los negros, rojos y ocres elementales de estas pinturas ancestrales sentaron un precedente directo para su serie «Outrenoir».

En 1938, Soulages se matriculó brevemente en la École Nationale Supérieure des Beaux-Arts de París, pero, insatisfecho con su programa académico, regresó a su ciudad natal, Rodez. En 1946, tras cumplir el servicio militar en el ejército francés, volvió a París y montó un pequeño estudio en Courbevoie, dedicándose por completo a la pintura.

Aún relativamente desconocido en Francia, en la década de 1950 comenzó a obtener un gran reconocimiento al otro lado del Atlántico, participando en dos importantes exposiciones colectivas en Nueva York: «Younger European Painters» en el Museo Solomon R. Guggenheim en 1953 y «The New Decade: 22 European Painters and Sculptors» en el Museo de Arte Moderno en 1955. Firmó contrato con la prestigiosa Galería Samuel Kootz, donde montó su primera exposición individual en Nueva York dos meses después. Aunque su estilo se comparaba a menudo con el de expresionistas abstractos como Franz Kline, las pinturas de Soulages eran notablemente diferentes en cuanto a técnica, ya que su meticuloso proceso difería enormemente del método de pintura gestual de estos artistas.

La primera retrospectiva de Soulages tuvo lugar en el Museo Folkwang, en Essen, en 1960. En 1966, participó en su primera retrospectiva en Estados Unidos, comisariada por James Johnson Sweeney en el Museo de Bellas Artes de Houston, y su obra se presentó en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Al año siguiente, se celebró en Francia una retrospectiva dedicada al artista en el Musée National d’Art Moderne del Centre Pompidou de París: la misma institución donde, en 1979, había presentado al público por primera vez sus pinturas «Outrenoir».

En 1987, Soulages recibió el encargo de el Estado francés de crear 104 vitrales para la iglesia abacial de Sainte-Foy. En 2014 se inauguró el Musée Soulages en Rodez, que alberga 500 pinturas que abarcan toda su trayectoria. Para conmemorar el centenario del nacimiento de Soulages en diciembre de 2019, el Museo del Louvre organizó una retrospectiva de las siete décadas de carrera del artista, con una exposición paralela en el Centro Pompidou.