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En la década de 1970 se produjo un cambio decisivo en la forma de percibir una imagen. Mientras que el arte pop había ensalzado las imágenes publicitarias, la cultura punk las subvirtió. Todo estaba en juego y, con la piratería y el robo muy presentes en el ambiente, los artistas se dedicaron a apropiarse de imágenes existentes para desafiar la idea romántica de la originalidad. Este movimiento se conoció como «arte de la apropiación», y su figura más emblemática fue Richard Prince.

Prince estudió en el Nasson College de Maine antes de trasladarse a Nueva York a principios de la década de 1970, donde trabajó para el servicio de recortes de las publicaciones de Time Life. Allí tuvo acceso a miles de revistas recortadas en las que solo quedaban intactos los anuncios. Comenzó a refotografiar estas imágenes y a componer sus propias obras a partir de ese material gráfico tan conocido, actualizando la celebración irónica del consumismo y sus iconos propia del arte pop.

La primera refotografía de este tipo fue Sin título (Pareja) (1977), que representaba a un hombre y una mujer elegantes, posiblemente vestidos a la moda de la década de 1960. Con sus rostros brillantes y su ropa pasada de moda, parecían inquietantes, casi fantasmales. Este enfoque situó a Prince a la vanguardia de lo que se ha dado en llamar «The Pictures Generation» —un grupo heterogéneo de artistas que trabajaban en el Nueva York de finales de los setenta y los ochenta y que se dedicaban a apropiarse de imágenes de la cultura de consumo y los medios de comunicación, a veces modificando muy poco el material original—.

Prince continuó apropiándose y reinterpretando imágenes publicitarias que captaban el espíritu de la época cultural estadounidense: el vaquero de Marlboro, los Cadillacs, el porno soft, las bandas de moteros. A mediados de la década de 1980 comenzó a redibujar chistes de The New Yorker. Al igual que las imágenes publicitarias, los chistes reflejaban gustos culturales, prejuicios y preocupaciones sociales.

En los últimos años, Prince ha creado arte en diversos medios, entre ellos el cine, la instalación, la pintura y la arquitectura. En 2007, colaboró con Marc Jacobs para Louis Vuitton, inspirándose en su serie «Nurse Paintings». No es ajeno a la polémica: en 2014, expuso 38 nuevas obras en la galería Gagosian de Nueva York, bajo el título «New Portraits», que consistían en capturas de pantalla de su cuenta de Instagram impresas en grandes lienzos. Las imágenes procedían, en su mayoría, de las cuentas de modelos, artistas y famosos, con comentarios del propio Prince debajo.

La respuesta fue apasionada, y tanto críticos como comentaristas y los propios fotógrafos originales se pronunciaron con firmeza a favor y en contra de los «New Portraits». En un acto de reivindicación, la modelo Emily Ratajkowski vendió una fotografía en formato NFT de sí misma de pie frente a la obra de Prince, que se había apropiado de su publicación de Instagram. «Buying Myself Back: A Model for Redistribution» alcanzó los 175 000 dólares en Christie’s en 2021.