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Cuando la artista estadounidense Susan Rothenberg falleció en mayo de 2020, los obituarios la describieron como una artista pionera que encabezó un influyente retorno a la figuración a mediados de la década de 1970.

Las pinturas, grabados y dibujos de Rothenberg, de trazo suelto y gestual, por lo general escuetos, austeros y en una paleta de rosa, negro y blanco, se oponían al arte minimalista, mucho más de moda en aquel momento, que surgía de Nueva York. «Se prestó especial atención a las reglas que se estaban rompiendo», reveló a la crítica del New York Times Roberta Smith en 1986.

Nacida en Nueva York en 1945, las pasiones de Rothenberg se despertaron ya de joven gracias a sus visitas a la galería Albright-Know de su ciudad natal, Búfalo. En 1965, se licenció en Bellas Artes por la Universidad de Cornell, en Nueva York. Poco después, comenzó a crear arte performativo junto a Joan Jonas.

En 1974, Rothenberg había pintado su primer cuadro de un caballo, un tema que acabaría definiendo su carrera. «La gente mira la imagen de un caballo y la asocia con el poder, el movimiento y la pesadez», afirmó, reflexionando sobre obras como Butterfly (1976), que ahora se encuentra en la Galería Nacional de Arte de Washington, D.C.

Rothenberg celebró su primera exposición individual en 1975 en el número 112 de Greene Street, en Nueva York. La muestra, que incluía tres grandes cuadros de caballos, fue aclamada por introducir la imaginería simbólica en la abstracción minimalista. El crítico Peter Schjeldahl la calificó de «un eureka» y añadió que «la mera referencia a algo que realmente existe resultaba asombrosa».

Durante la década de 1980, el repertorio de Rothenberg se amplió para incluir cuerpos humanos y otros animales. En 1990, se trasladó a Santa Fe, New Mexico, con su marido, el artista Bruce Nauman. Allí comenzó a pintar paisajes e introdujo una paleta más compleja en su obra. Sus cuadros de este periodo se comparan a menudo con la obra de Georgia O'Keeffe, quien pintó esos mismos parajes medio siglo antes.

Rothenberg participó en tres ediciones de la Bienal del Whitney (1979, 1983, 1985), una vez en la Bienal de Venecia (1980) y otra en la Documenta (1992). Entre 1983 y 1985, la retrospectiva «Susan Rothenberg» recorrió el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, el Museo de Arte de San Francisco, el Instituto Carnegie de Pittsburgh, el Instituto de Arte Contemporáneo de Boston, el Centro de Artes Visuales de Aspen, el Instituto de Arte de Detroit, el Museo de Bellas Artes de Virginia y la Tate Gallery de Londres.

El récord de subasta de Rothenberg se sitúa en 1 496 000 dólares, pagados en 2007 por Diagonal (1975), un cuadro que representa un caballo al galope.