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Thomas Chippendale fue, sin lugar a dudas, el mejor ebanista de Gran Bretaña. Destacó en todos los estilos en los que trabajó, desde el caprichoso rococó y la moda por todo lo chino en sus inicios, hasta el neoclásico, con sus líneas rectas inspiradas en el mundo antiguo.

Chippendale nació en la localidad de Otley, en Yorkshire, en 1718, y era el único hijo de John Chippendale (1690-1758) y Mary Drake. Entró como aprendiz con su padre, John, un carpintero de Otley, en Yorkshire, y se trasladó a Londres en 1748, donde pronto estableció su taller bajo el letrero de «The Chair» en St Martin’s Lane.

Se dio a conocer en 1754 con la publicación de un libro de diseños, The Gentleman and Cabinet-Maker’s Director, que mostraba los muebles de moda de la época. El estilo predominante era el rococó, y los 160 diseños estaban bellamente grabados y a disposición de los clientes para que eligieran y de otros ebanistas para que los copiaran. El éxito fue inmediato, y The Director se reimprimió al año siguiente y se amplió y revisó de nuevo en 1762, momento en el que el neoclasicismo estaba emergiendo rápidamente como el estilo de moda impulsado por figuras como Robert Adam, que había regresado de Roma en 1758.

Chippendale supo promocionar con astucia su Director entre una clientela adinerada, ya fuera la aristocracia consolidada o los nuevos ricos de la floreciente nación comercial en que se había convertido Inglaterra en el siglo XVIII. Entre sus primeros encargos se contaban el del conde de Dumfries en 1759 para Dumfries House, en Escocia, y el de sir Lawrence Dundas en 1763 para su elegante residencia londinense en el número 19 de Arlington Street.

En su Yorkshire natal, donde llegaría a contar con un gran número de seguidores, Chippendale trabajó en colaboración con el arquitecto Robert Adam en Nostell Priory para Sir Rowland Winn. Paralelamente, en Yorkshire, llevaba a cabo su trabajo para Edwin Lascelles en Harewood House. Fue el encargo más grande y valioso de Chippendale, que se prolongó durante más de una década a partir de 1768 y que continuó su hijo, Thomas, durante las dos décadas siguientes. La caoba tallada de las décadas de 1750 y 1760 había dado paso a piezas de marquetería más ligeras, así como a espejos y sillas con intrincados tallados, dorados y pintados. La famosa cómoda de Diana y Minerva costó 86 libras, mientras que muchos de los espejos alcanzaban precios de cientos de libras.

Curiosamente, a lo largo de su carrera, su labor no se limitó al suministro de muebles. No había ningún elemento del espacio que no pasara por sus manos, desde el papel pintado hasta la ropa de cama. La genialidad de su diseño, la perfección de su ejecución y su maestría en todos los medios hacen de Thomas Chippendale el mejor ebanista de Gran Bretaña. No amasó ninguna fortuna, ni mucho menos; en cambio, nos dejó sus creaciones, un legado mucho mayor.