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William Nicholson fue un destacado pintor, grabador e ilustrador británico que desarrolló su carrera a principios del siglo XX. El estilo característico del artista —que creaba bodegones minimalistas y obras gráficas simplificadas— se considera precursor del modernismo.

Nacido en 1872 en Nottinghamshire, Nicholson estudió inicialmente en la escuela de arte de Hubert von Herkomer en Bushey. Allí conoció a la artista Mabel Pryde, con quien más tarde se casó y tuvo cuatro hijos. Tras un breve periodo en la escuela de Herkomer, Nicholson se trasladó a París para estudiar en la Académie Julian. Este contacto con la pintura francesa contemporánea influyó en la visión artística de Nicholson cuando regresó posteriormente a Inglaterra.

En la década de 1890, saltó a la fama gracias a los diseños de carteles que realizó junto a su cuñado James Pryde, bajo el seudónimo de «los hermanos Beggarstaffs». Crearon diseños atrevidos y minimalistas para producciones teatrales, que reflejaban el estilo emergente del modernismo europeo. Los artistas utilizaron colores planos, collage y plantillas, lo que supuso una ruptura radical con el enfoque detallista de los estilos anteriores de carteles británicos.

El éxito de Nicholson como grabador se consolidó con las publicaciones An Alphabet (1898) y London Types (1898), que ponían de manifiesto su maestría en la xilografía y la silueta. A partir de 1900 aproximadamente, se dedicó a la pintura al óleo; sus bodegones —que a menudo representaban composiciones de jarras, copas, frutas o cerámicas— se caracterizaban por paletas de colores apagados y composiciones simplificadas.

El retrato fue otra vertiente fundamental de la obra del artista. Pintó a figuras destacadas de la literatura y la cultura de la época, entre ellas la diseñadora de jardines Gertrude Jekyll. La primera exposición individual del artista tuvo lugar en la Galería Paterson en 1906, y el estilo de Nicholson se consideró más sobrio en comparación con el de sus contemporáneos de vanguardia.

Nicholson compró una antigua vicaría en Rottingdean, cerca de Brighton, en 1909. Este lugar se convirtió en su hogar y estudio hasta finales de 1914, y las onduladas colinas de Sussex moldearon el amor del artista por la pintura paisajística. Sus composiciones, a menudo construidas a partir de amplios planos de color y formas arquitectónicas simplificadas, reflejaban el interés del artista por la luz y la estructura.

Nicholson falleció en 1949, tras haber sido una figura destacada en los círculos artísticos británicos. Había sido miembro del patronato de la Tate Gallery en la década de 1930 y fue nombrado caballero en 1936 por su contribución a las artes. Su hijo, Ben Nicholson, se convirtió en uno de los artistas más conocidos del siglo XX y en una ocasión dijo: «Le debo mucho a mi padre, especialmente a sus ideas poéticas y a su temática de los bodegones».