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Zhang Xiaogang es un pintor fundamental del arte contemporáneo chino. Es conocido sobre todo por su inquietante serie «Bloodline», inspirada en los retratos familiares clásicos de la Revolución Cultural. Zhang estrenó esta serie, aún en curso, en 1994, y obtuvo reconocimiento internacional en la Bienal de Venecia al año siguiente.

La serie, en la que aparecen personas sumisas e impasibles, en grupos, parejas o solas, con un tono azulado y melancólico, explora las nociones de identidad y la formación de la memoria en relación con la familia y la historia.

Zhang nació en Kunming, China, en 1958. Su infancia estuvo marcada en gran medida por la agitación de la Revolución Cultural. Los padres de Zhang fueron enviados a un «campo de estudio» cuando él aún era un niño, y el propio Zhang fue enviado a las zonas rurales como parte del movimiento «Arriba a las montañas y abajo al campo» en 1976, tras graduarse en el instituto.

Un año más tarde, tras el fin de la era de Mao, Zhang fue admitido en el prestigioso Instituto de Bellas Artes de Sichuan. Estudió pintura y entró en contacto con la historia del arte occidental y con numerosas obras maestras del periodo moderno, desde el Renacimiento hasta el posimpresionismo y el surrealismo. Sus obras de la década de 1980, como «La Virgen con el Niño» (1989), revelan su enfoque inicial, centrado en emular la estética de los movimientos artísticos de los siglos XIX y XX.

En la década de los noventa, Zhang había reorientado su práctica para centrarse en la introspección y la historia personal. Esta decisión se vio reforzada por su primer viaje a Europa en 1992, donde se enfrentó a las obras maestras occidentales que tanto había idolatrado. Su serie «Bloodline» se expuso en la muestra «The Other Face: Three Chinese Artists» en el Pabellón de Italia de la 46.ª Bienal de Venecia.

En diciembre de 2020, «Bloodline Series: The Big Family No. 2» (1995) —que representa un retrato grupal de una pareja y un bebé de tonos amarillos entrelazados por una fina línea roja— alcanzó un precio de 12 646 903 dólares en Christie’s. Esto supuso un récord mundial para Zhang Xiaogang en una subasta.

Tras desarrollar la serie «Bloodline» durante casi una década, Zhang comenzó a trabajar en una nueva serie, «Amnesia and Memory», en la década de 2000. Aunque la técnica pictórica que adopta la serie sigue una línea similar a la de «Bloodline», presenta primeros planos de rostros individuales que profundizan en la psicología interior de sus personajes.

En 2009, se organizó en la Queensland Art Gallery de Brisbane (Australia) una retrospectiva de las tres décadas de trayectoria de Zhang, titulada «The China Project: Zhang Xiaogang—Shadows in the Soul».