1990年代，一批腕表狂热藏家发现一些制于二十世纪中期的腕表表盘有变色迹象，当中的变化甚具美感，于是开始着意收藏和进行深入鉴赏。
藏家们进一步发现，即使是同一品牌、同一年份、同一款式和型号，当中也只有部分腕表的表盘有这种变化。例如在1990年代中期，就有数枚劳力士（Rolex）宇宙计型Daytona真力时（Zenith）型号16520腕表，被发现其子表盘刻度的色泽有变。
这种无法预测、必须经岁月洗刷才能成就的 “偶然性美感” ，为这种腕表赋予额外价值，成为腕表界资深藏家炙手可热的收藏对象。除上述提及的劳力士，热带表盘也出现在宝玑（Breguet）、爱彼（Audemars Piguet）、欧米茄（Omega）和百达翡丽（Patek Philippe）等著名制表品牌的时计之上。
表盘变色的原因，在当时被认为是由于腕表受到经年日晒，而此现象在阳光炙热的热带地区特别容易发生，加上当时人们相信热带气候亦是造成表盘变色的原因之一； “热带表盘” 的名字由是应运而生。
然而上述推想只有部分属实，后来有指即使腕表被收藏于不被阳光照射的地方，经年累月后也有机会出现表盘变色的现象。究其原因，是由于当时的制表技术尚未成熟，表盘采用的 “Zapon” 漆面（一种透明硝基清漆）因不稳定而渐渐褪色。
热带表盘的形成方式，引申出此种腕表的两种特质。其一，若腕表拥有热带表盘，已可以确定它是经历过岁月的时计，同时并未曾因保养修复而被替换过表盘，是幸运地流传至今的古董级宝藏。其二，由于表盘是自然褪色，故每一枚热带表盘腕表的纹理都是独一无二；有的只有表盘中央产生渐变色，有的则只有子表盘存在色泽差异。
有的表盘甚至会演化出犹如星尘般的梦幻图象，各有各的独特风格，非常吸引，加上可遇不可求的珍罕程度，难怪藏家为其深深着迷。
一般而言，热带表盘腕表大多是由黑色变为棕色、咖啡色、金色或蜜糖色，亦因此坊间出现一些人工制造的 “热带表盘” ，以烟熏等方式将表盘制成棕色，当然普遍不被市场接受。想要收藏真正的热带表盘腕表，最有保证的方法当然是购自具有公信力的国际拍卖行，每枚时计都经过专家验证，确保顶尖品质和来源有绪。
热带表盘上的每个细微变化都是历史的痕迹，见证着佩戴者（可能不只一位）的流金岁月，陪伴度过人生大小日子。独一无二的色泽纹路变化，随年月过去逐渐成形，恰如人生历练，必须经过时间的淬炼与沉淀，才能成就别树一格的独特韵味。