Piet Mondrian

L'art abstrait s'est souvent heurté à l'incompréhension du public et a été accusé d'être hermétique. Pourtant, ses origines au début du XXe siècle, grâce à la vision pionnière du peintre néerlandais Piet Mondrian, étaient motivées par des idéaux profonds concernant l'esprit humain et sa relation au monde moderne. Le projet de Mondrian était radical : il rompait le lien séculaire entre l'art et la représentation pour poursuivre une croyance quasi religieuse en l'unité universelle. Il a donné naissance non seulement à l’une des explorations artistiques les plus exubérantes de l’ère moderne au XXe siècle, mais aussi à l’une de ses œuvres les plus importantes.

Pieter Cornelis Mondriaan est né dans la ville d’Amersfoort aux Pays-Bas en 1872 (il supprimera le deuxième « a » de son nom de famille plus tard dans sa vie, afin de se distancier de ses racines néerlandaises). Son père était directeur d’une école primaire calviniste. Son oncle, Frits, était peintre paysagiste et lui donna ses premières leçons d’art.

À l’âge de 20 ans, Mondrian s’installa à Amsterdam pour étudier la peinture à la Rijksakademie van Beeldende Kunsten, où il reçut une formation classique. Après avoir obtenu son diplôme, il accepta un poste consistant à dessiner des bactéries au microscope pour des chercheurs scientifiques à l’université de Leyde. Ses premières œuvres étaient des paysages dans la tradition de l’École de La Haye : c’est-à-dire des scènes largement naturalistes de la campagne néerlandaise.

En 1909, il s’est profondément intéressé aux idées d’illumination universelle de la Société théosophique. Le théosophisme était une philosophie importante pour d’autres pionniers de l’art abstrait de l’époque, notamment Wassily Kandinsky et Hilma af Klint, et, pour Mondrian, il a inspiré une nouvelle approche théorique de son travail.

Au début des années 1910, attiré par les idées cubistes de Picasso et Braque, il s’était éloigné du symbolisme de ses premières œuvres et s’était installé à Paris en 1912. Là, il commença à pousser le cubisme vers de nouveaux extrêmes géométriques avec des tableaux tels que Composition VII (1913) — une œuvre dans laquelle on voit émerger les grilles caractéristiques de son style iconique ultérieur.

Mondrian continua à développer ses idées tant par l’écriture que par la peinture et, dans les années 1920, dans des essais tels que « Le Néo-Plasticisme » (1920), il avait mis au point un extraordinaire amalgame de spiritualisme, de théorie de l’art et d’exaltation exubérante de la vie moderne. Il trouvait fascinantes les qualités improvisées et rythmiques du jazz, et ce dernier allait inspirer nombre de ses plus grands chefs-d’œuvre, tels que Broadway Boogie-Woogie (1942–43).

À partir de 1917, il fut une figure de proue du mouvement De Stijl, et dès 1918, il s’était tourné vers les audacieuses peintures en quadrillage rouge, jaune et bleu qui allaient définir son œuvre — Tableau 2 (1922) en est un magnifique exemple. Le cubisme avait abstrait la représentation, mais le néoplasticisme de Mondrian, comme il l’appelait, était de l’abstraction pure — une purge totale de la représentation de la toile dans sa quête d’une réalité supérieure et transcendantale.

La menace du nazisme contraignit Mondrian à s’exiler à Londres en 1938. Avec l’arrivée du Blitz, il s’installa ensuite à New York en 1940, où il mourut d’une pneumonie en 1944, à l’âge de 71 ans.