Auguste Rodin

Auguste Rodin est né en 1840 dans une famille de conditions modestes ; rien dans leur vie ne laissait présager qu’il serait plus tard considéré comme l’un des plus grands portraitistes sculptors de tous les temps. À 13 ans, Rodin décida d’étudier le dessin et, quatre ans plus tard, il posa sa candidature à la prestigieuse École des Beaux-Arts, mais ne parvint pas à y entrer. Ses deux candidatures suivantes furent également rejetées. Il a alors été engagé dans l’atelier d’Albert Carrier-Belleuse, où il est resté cinq ans.

En février 1876, Rodin s’est rendu en Italie, où il a étudié la statuaire antique ainsi que les œuvres de Donatello et, en particulier, de Michel-Ange. C'est là qu'il commença à développer le style hautement expressif et puissant qui allait le rendre si célèbre, insufflant la vie à l'argile pour transmettre les émotions humaines intenses que sont l'amour, l'extase, l'agonie ou le chagrin. L'hiver suivant, Rodin créa Le Vaincu, sa première œuvre originale ; elle fut acceptée au Salon de 1877 où elle reçut le titre L'Âge d'airain. En raison de son naturalisme — ce qui allait devenir plus tard la marque de fabrique de Rodin —, l'œuvre suscita la controverse, mais elle déboucha sur la commande de La Porte de l'Enfer (1880) pour le Musée des Arts Décoratifs à Paris. Bien que cette porte complexe n'ait été coulée qu'à titre posthume, elle allait néanmoins devenir son chef-d'œuvre. Bon nombre des plus grandes œuvres de Rodin, notamment Le Baiser (1885), Le Penseur (1880), Ève (1881) et bien d’autres, trouvent leur origine dans La Porte de l’Enfer.

Au cours des décennies suivantes, Rodin réalisa une série de bronzes remarquables, notamment le Monument aux Bourgeois de Calais (1889), Le Monument à Balzac (1898) et le Monument à Victor Hugo (1897) pour le Panthéon. C’est également à cette époque qu’il rencontra Camille Claudel, l’amour de sa vie et elle-même sculptrice. Leur passion commune allait imprégner leurs pratiques respectives.

Ce n’est toutefois qu’en 1900 que Rodin commença à connaître une renommée internationale, à la suite de son exposition triomphale à l’Exposition universelle de cette année-là. Considéré par beaucoup comme le père de la sculpture moderne, Rodin réalisa, outre ses œuvres en bronze et en marbre, des gravures, des illustrations et des dessins.

À sa mort en 1917, Rodin avait été éclipsé par des mouvements plus avant-gardistes, mais il est aujourd’hui reconnu comme un maître du modernisme.