Beauford Delaney était un artiste américain influent, connu pour son utilisation vibrante de la couleur et son style expressionniste abstrait caractéristique. Né en 1901 à Knoxville, dans le Tennessee, Delaney faisait partie d’une grande famille chrétienne. L’amour de l’art et de la musique lui a été inculqué dès son plus jeune âge. Il a quitté la maison en 1923 et, après avoir fréquenté la Massachusetts Normal School et la Copley Society à Boston, s’est installé à Harlem en 1929.

À son arrivée, la Renaissance de Harlem était en déclin, et la Grande Dépression avait plongé de nombreuses personnes dans la pauvreté. Se sentant proche des nombreuses populations diverses de New York, il mettait souvent en scène les personnes marginalisées qu’il voyait dans la ville. Des œuvres comme Can Fire in the Park (1946) montrent des scènes de la vie de l’époque qui donnent à réfléchir et mettent en avant des sujets afro-américains.

Cependant, loin d’une sensibilité réaliste, les peintures de Delaney de cette période adoptent des couleurs vives et des coups de pinceau épais qui confèrent une énergie vibrante à des images autrement sombres et désespérées. À cette époque, l’artiste a également commencé à fréquenter l’avant-garde culturelle de Greenwich Village, où il s’est lié d’amitié avec des artistes tels que Georgia O’Keeffe et Willem de Kooning, ainsi qu’avec des musiciens comme Louis Armstrong. Parmi ces relations, l’une des plus importantes fut son amitié avec l’écrivain James Baldwin, qui considérait Delaney comme un mentor. Beauford Delaney et James Baldwin s’inspiraient mutuellement dans leur travail, et Baldwin posa pour son portrait à plusieurs reprises au cours de leur relation. En 2022, Christie’s vendit à Londres le portrait de James Baldwin réalisé par Delaney en 1966 pour 1 026 000 £.

En 1953, Delaney quitta New York et s’installa à Paris, où il resta jusqu’à la fin de sa vie. Son expatriation a entraîné un changement de style presque complet, troquant ses compositions figuratives et ses sujets urbains antérieurs pour un mode d’expressionnisme abstrait marqué par une fascination pour la lumière et les couleurs vives. Il a été fortement influencé par les cercles littéraires et les clubs de jazz parisiens, qui ont inspiré son style non figuratif et axé sur l’expression — très proche de l’improvisation fluide du jazz.

Bien qu’il ait quitté les États-Unis, ces œuvres abstraites s’inscrivaient dans la lignée des artistes de l’École de New York et lui valurent une attention croissante de la part des critiques et du public. Néanmoins, les premières années de l’artiste à Paris furent marquées par la dépression, qui le conduisit à l’alcoolisme et à l’isolement. En 1956, Delaney rencontra le galeriste Paul Facchetti, souvent considéré comme l’un des premiers à avoir véritablement introduit l’expressionnisme abstrait en Europe. Impressionné par le travail de Delaney, Facchetti lui a consacré une exposition en 1960 qui a marqué un tournant décisif dans la carrière de l’artiste.

Les thèmes abordés par Delaney comprenaient la pauvreté de l’après-Grande Dépression, le sans-abrisme et la marginalisation des Noirs, mais le dynamisme et la vitalité de son œuvre semblent indiquer que l’artiste accordait la priorité à l’expression de soi à travers son art. Delaney est décédé en 1979 à Paris.