Berenice Abbott

En 1923, le photographe surréaliste Man Ray cherchait un assistant, sa seule condition étant que celui-ci n’ait aucune connaissance de la photographie. Par un heureux hasard, Berenice Abbott, née dans l’Ohio en 1898, venait de quitter New York pour étudier la sculpture à Paris — et elle avait besoin d’un emploi. Son manque d’expérience faisait d’elle la candidate idéale.

Révélant un talent naturel pour cet art, dès 1925, sur la suggestion de Man Ray et grâce à des prêts de Peggy Guggenheim et de Robert McAlmon — l’un des membres du « cercle enchanté » de Gertrude Stein —, Abbott ouvrit son propre studio sur la rive gauche. Elle photographia des légendes de la société parisienne, notamment Jean Cocteau et James Joyce. L’éditrice Sylvia Beach fit remarquer qu’être « photographié » par Abbott signifiait « que l’on comptait parmi les gens qui comptaient ».

En 1925, Abbott découvrit également l’œuvre du photographe documentaire peu connu Eugène Atget, qui posa pour elle deux ans plus tard. Lorsqu’il mourut quelques mois seulement après la prise du portrait, Abbott acquit la plupart de ses tirages et négatifs. En 1929, Abbott retourna à New York, où elle publia l’année suivante l’ouvrage de référence Atget, photographe de Paris.

À New York, Abbott fut fascinée par l’urbanisation rapide de la ville. « Quand j’ai revu New York et que je me suis retrouvée dans la boue sale, j’ai senti que c’était là ce que j’avais toujours voulu faire », déclara-t-elle. Elle passa la décennie suivante à documenter ses ponts vertigineux et ses rues aux allées étroites, alors que l’architecture du XIXe siècle qu’elle connaissait était engloutie par une métropole qui s’élevait vers le ciel. Réalisés à l’aide d’un appareil Century Universal, ces tirages grand format d’une grande netteté, représentant notamment Wall Street, Broadway et le Metropolitan Life Building, furent rassemblés en 1939 dans le projet Changing New York.

Abbott a passé le reste de sa vie à photographier le développement des États-Unis — même si ses premières photographies architecturales de New York sont restées un moment fort de son œuvre. Elle a également promu sans relâche l’héritage d’Atget, jusqu’à ce que le Museum of Modern Art (MoMA) acquière sa partie des archives de ce dernier en 1968. Elle s’est finalement installée dans le Maine, se consacrant à l’impression de son travail. Elle est décédée en 1991, à l’âge de 93 ans.