Bernard Buffet

Adoré des collectionneurs mais souvent raillé par les critiques et ses contemporains, le peintre, graveur et illustrateur français Bernard Buffet a suscité la controverse dès son irruption sur la scène parisienne dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Son œuvre — un défilé de figures expressionnistes décharnées, de représentations torturées du Christ et de natures mortes lugubres — lui a valu d’être acclamé comme l’icône de la Rive Gauche. Pourtant, lorsqu’il s’est donné la mort à 71 ans, après une carrière écourtée par la maladie de Parkinson, sa réputation était entachée d’accusations de populisme et de conformisme.

Né à Paris en 1928, Buffet a atteint l’âge adulte sous l’occupation nazie. Il a étudié à l’École des Beaux-Arts et, à 19 ans, il avait déjà présenté sa première exposition personnelle. La vision austère du monde de Buffet s’accordait parfaitement avec l’atmosphère d’aliénation d’après-guerre prônée par la philosophie existentialiste en vogue de Jean-Paul Sartre. Elle lui valut un succès immédiat auprès du public et, en 1948, à l’âge de 20 ans, il reçut le prestigieux Prix de la Critique. Dix ans plus tard, devenu un artiste de renom, il fut salué par le New York Times Magazine comme l’un des « cinq jeunes fabuleux de France », aux côtés de Françoise Sagan, Yves Saint Laurent, Roger Vadim et Brigitte Bardot.

Le style de Buffet a peu évolué entre ses premières œuvres, telles que la série « Les Horreurs de la guerre » (1955), et ses peintures ultérieures, comme Sumo Rikishi (1980-1981). Dans les années 1950, le succès avait transformé cet archétype de l’existentialiste de la Rive Gauche en une célébrité artistique de renommée mondiale qui se déplaçait en Rolls-Royce et passait ses vacances dans son château en Provence. Les innovations de l’art contemporain laissaient Buffet sur le carreau. Au cours des années 1950 et 1960, alors que l’expressionnisme abstrait et le minimalisme purgeaient la toile de toute représentation, le répertoire inchangé de Buffet – clowns, toreros, paysages urbains et Christs flagellés – s’exposait à des accusations de désuétude, voire de kitsch. Néanmoins, au Japon, où deux musées sont consacrés à son œuvre, il est resté un géant de l’art, et ses peintures et gravures font partie des collections de la Tate et du Centre Pompidou.

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