Canaletto

Giovanni Antonio Canal — connu sous le nom de Canaletto — était un peintre prolifique qui représentait avec raffinement les paysages de sa Venise natale. Son sens de l’équilibre compositionnel dans ces vedute était sans doute aidé par l’utilisation d’une camera obscura, servant à tracer des plans, qu’il pouvait ensuite transposer sur de grandes toiles dans son atelier. Mais bien au-delà de simples représentations stéréotypées, Canaletto a sublimé les effets du soleil et des nuages pour dépeindre les bâtiments en pierre, les cours d’eau et les festivités de la ville à travers de subtils jeux d’ombre et de lumière, conférant à ses œuvres un sentiment unique de drame et de majesté. Ses tableaux étaient particulièrement appréciés des touristes anglais de la haute société en visite en Italie, qui ont largement soutenu sa carrière.

Né à Venise en 1697, son père, peintre de décors de théâtre, l’a d’abord formé à la réalisation de décors d’opéra à Rome. Inspiré par l’œuvre de Giovanni Paolo Panini, il a commencé à peindre des paysages urbains soigneusement composés et évocateurs de la vie locale, considérés parmi ses tableaux les plus aboutis. Il s’est toutefois rapidement rendu compte que les peintures de vues emblématiques comme le Grand Canal et la place Saint-Marc, surtout lorsqu’elles regorgeaient de fastes, étaient bien plus lucratives, et il a commencé à rationaliser leur production en s’adjoignant une équipe d’assistants. Entre 1730 et 1742, Canaletto a connu son apogée créative, produisant la quasi-totalité des paysages urbains vénitiens qui ont fait sa renommée.

Après avoir été présenté au banquier anglais — et futur consul à Venise — Joseph Smith, Canaletto se rendit en Angleterre, y retournant à plusieurs reprises pendant des séjours de plusieurs années entre 1746 et 1756 pour peindre des vues de l’Eton College, de l’abbaye de Westminster et de la Tamise, ainsi que les domaines de ses divers mécènes. En raison de la répétitivité de sa carrière tardive, sa réputation professionnelle connut toutefois un déclin dont il ne se remettra jamais.

De retour à Venise — où son œuvre n’avait initialement pas été reconnue —, Canaletto fut finalement élu à l’Académie en 1763. Parmi ses élèves figuraient les vedutisti Francesco Guardi, Michele Marieschi et son neveu, Bernardo Bellotto. Il mourut à Venise en 1768 et fut inhumé dans l’église de San Lio.