Charles White

Dans le cadre d’une mission de toute une vie visant à raconter les expériences des Noirs dans l’Amérique du XXe siècle, Charles White a produit une œuvre puissante qui abordait les injustices sociales et politiques avec force et détermination. « Plus j’apprends l’histoire de mon peuple et de mon pays, plus je vis les événements bouleversants de notre époque, plus il y a de sujets qui réclament à grands cris d’être représentés », déclarait-il en 1955 — l’année même où le boycott des bus de Montgomery allait déclencher le mouvement des droits civiques aux États-Unis.

Profondément attaché à la figuration alors que l’abstraction devenait une force dominante, White a fait évoluer son style au cours des années 1950, passant des huiles aux tons sourds et des fresques murales publiques à des portraits au fusain, à l’encre et à la lithographie, qui alliaient un réalisme puissant à une touche baroque.

Né en 1918 dans le South Side de Chicago, White a trouvé refuge contre la pauvreté et les mauvais traitements de son enfance dans les bibliothèques et les galeries d’art de la ville. Après s’être vu refuser l’entrée dans deux écoles d’art en raison de sa race, il obtint son diplôme de la School of the Art Institute of Chicago en 1938, s’imposant rapidement comme une figure majeure de la Renaissance noire de Chicago. White épousa l’artiste Elizabeth Catlett en 1941 et le couple s’installa brièvement à La Nouvelle-Orléans pour enseigner à l’université Dillard — là-bas, ils firent l’expérience directe de la violence et de l’humiliation du Sud à l’époque des lois Jim Crow. « La peinture est la seule arme dont je dispose pour lutter contre ce qui me révolte », déclara-t-il, décidant de se consacrer entièrement à la création artistique pour combattre cette oppression.

En 1942, White se trouvait à New York, où il suivait des cours de gravure à l’Art Students League auprès de l’artiste socialiste Harry Stenberg. L’année suivante, il réalisa sa fresque emblématique, The Contribution of the Negro to American Democracy (La contribution des Noirs à la démocratie américaine), à l’université de Hampton, qui représente des Afro-Américains notables tels que Peter Salem, Nat Turner, Harriet Tubman et Huddie « Lead Belly » Ledbetter. En 1946, White se rendit à Mexico, où il rejoignit le Taller de Gráfica Popular, un collectif antifasciste de gravure.

En 1956, à la recherche d’un climat propice à sa guérison de la tuberculose, White s’installe à Los Angeles. Il poursuit son travail de dessinateur et de graveur tout en enseignant à l’Otis Art Institute, où comptent parmi ses élèves Alonzo Davis, David Hammons et Kerry James Marshall. Il meurt en 1979, à l’âge de 61 ans.