Dorothea Lange

Dorothea Lange était l’une des plus grandes photographes documentaires américaines, à l’origine de certains des portraits les plus reconnaissables du XXe siècle. En tant que militante visuelle, elle utilisait la photographie pour mettre en lumière la vie de personnes souvent reléguées en marge de la société.

Née Dorothea Margaretta Nutzhorn dans le New Jersey en 1895, Lange a contracté la polio à l’âge de sept ans. Bien qu’elle se soit rétablie, Lange a gardé une boiterie à la jambe droite. L’artiste a par la suite évoqué à quel point cette expérience l’avait marquée, confiant qu’elle « m’a guidée, m’a enseigné, m’a aidée et m’a humiliée ».

Lange s’est installée à San Francisco en 1918 et a ouvert son propre studio de portrait peu après, où elle photographiait des membres de la haute société. À la suite du krach boursier de 1929, la demande de portraits en studio a diminué et Lange a décidé de repenser sa pratique photographique. L’artiste a noté qu’« entourée des preuves de la Grande Dépression », elle a décidé d’emporter son appareil photo dans les rues de San Francisco. Ses premières œuvres, telles que White Angel Bread Line (1933), illustraient le bilan humain de l’effondrement économique.

Aux côtés de l’économiste Paul Taylor, Lange forma un duo photographe-écrivain pour documenter les expériences de ceux qui se trouvaient dans des situations vulnérables et dangereuses. Le couple se maria en 1935 et parcourut les États-Unis après que Lange eut commencé à travailler pour la Farm Security Administration. Au cours de cette période, Lange produisit une série d’œuvres qui portèrent à la connaissance du public américain le sort des ouvriers agricoles migrants et des réfugiés du Dust Bowl. Lors d’un voyage dans un camp de cueilleurs de pois migrants en Californie en 1936, Lange a pris une photographie de Florence Owens Thompson et de ses enfants intitulée « Migrant Mother » — cette image est restée l’une des plus célèbres de l’histoire de la photographie documentaire.

Lange a reçu la première bourse Guggenheim jamais attribuée à une femme photographe en 1941. L’année suivante, elle fut engagée par la War Relocation Authority pour documenter l’internement des citoyens américains d’origine japonaise à la suite de l’attaque de Pearl Harbor. La communauté américano-japonaise fut chassée de ses foyers et de ses commerces et détenue dans des « centres de relocalisation », également appelés camps d’incarcération. Lange s’opposa fermement à cette politique gouvernementale, et ses portraits critiques furent censurés pendant la guerre et ne furent reconnus par le public que des décennies plus tard.

Lange a continué à travailler de manière prolifique après la guerre et a été l’une des fondatrices du magazine influent Aperture. Après avoir appris qu’elle était atteinte d’un cancer en phase terminale en 1965, Lange s’est plongée dans les préparatifs d’une exposition rétrospective au Museum of Modern Art, qui a eu lieu à titre posthume en 1966. L'engagement de l'artiste en faveur de la justice sociale et sa volonté de représenter ses sujets avec dignité et empathie ont été constants tout au long de sa carrière. Elle a encouragé d'autres photographes à reconnecter le avec le monde, déclarant un jour : « Aussi mauvais qu'il soit, le monde regorge potentiellement de bonnes photographies. Mais pour être bonnes, les photographies doivent être imprégnées du monde. »