Elisabeth Louise Vigée Le Brun

Elisabeth Louise Vigée Le Brun était une portraitiste française du XVIIIe siècle qui s’est fait connaître grâce à ses portraits de la reine Marie-Antoinette. Le style de l’artiste faisait le pont entre les genres rococo et néoclassique, et sa popularité auprès de la cour et de la haute société fit d’elle l’une des portraitistes les plus recherchées de France.

Née en avril 1755, Vigée Le Brun a été initiée à l’art par son père, qui était un portraitiste à succès. Elle n’a pas été autorisée à suivre une formation officielle à l’Académie royale en raison de son sexe et a été en grande partie autodidacte. L'artiste a appris en étudiant les maîtres anciens tout en observant les peintres contemporains, bien qu'elle ait également bénéficié de l'enseignement des artistes Claude Joseph Vernet, Gabriel-François Doyen et Jean-Baptiste Greuze. Vigée Le Brun a fait preuve de talent dès son plus jeune âge et attirait déjà des clients alors qu’elle était encore adolescente.

À l’âge de 19 ans, son atelier a été fermé car les artistes n’étaient pas autorisés à travailler sans être membres d’une guilde ou d’une académie — ce que Vigée Le Brun s’était vu refuser en raison de son sexe. Bien qu’elle n’ait pas pu rejoindre l’Académie royale, elle réussit à intégrer l’Académie de Saint-Luc en 1774, qui admettait davantage de femmes. Cette adhésion à la guilde lui permit d’élargir ses relations, et son réseau de mécènes s’étendit encore lorsqu’elle épousa le marchand d’art Jean-Baptiste-Pierre Le Brun en 1776.

Vigée Le Brun fut invitée à Versailles pour peindre la reine Marie-Antoinette en 1778. La reine fut impressionnée par l’approche flatteuse de l’artiste en matière de portrait, ses œuvres se distinguant par leur style élégant et leur expression émotionnelle. Elle peignit ensuite plus de 30 portraits de la reine au cours de la décennie suivante, ces portraits présentant la souveraine comme accessible mais digne en cette période de troubles politiques. L’intervention royale permit également à Vigée Le Brun d’intégrer enfin l’Académie royale de Paris, faisant d’elle l’une des quatre seules femmes membres.

Le déclenchement de la Révolution française en 1789 eut un impact dramatique sur la carrière de Vigée Le Brun. Sa proximité avec la famille royale l’obligea à quitter la France avec sa fille et à passer les douze années suivantes à travailler à travers l’Europe, où elle peignit des nobles et des membres de l’aristocratie. Pendant son exil hors de France, Vigée Le Brun a peint plusieurs autoportraits, dont un datant de 1794 qui a été vendu par Christie’s en 2017 pour 1,5 million de dollars américains.

À son retour en France au début du XIXe siècle, l’artiste a partagé son temps entre sa résidence parisienne et sa maison de campagne à Louveciennes. Vigée Le Brun est décédée en 1842 ; les spécialistes estiment qu’elle a produit plus de 600 tableaux au cours de sa vie. Ses œuvres sont réputées pour leur sophistication et leur chaleur, l’artiste ayant connu un succès remarquable dans un monde de l’art dominé par les hommes. Les mémoires de Vigée Le Brun, Souvenirs, publiées dans les années 1830, ont également été traduites et rééditées à de nombreuses reprises.