Frank Stella

À la fin des années 1950, de nombreux artistes estimaient que les possibilités de l’expressionnisme abstrait avaient été épuisées. Les œuvres de Pollock et Rothko, autrefois si révolutionnaires, semblaient désormais trop redevables aux conventions de l’art figuratif, aussi abstraites fussent-elles. Le Pop Art allait constituer la prochaine étape dans une certaine direction, mais pour le peintre américain et pionnier du minimalisme Frank Stella, la solution serait quelque chose de radicalement différent.

Stella est né dans le Massachusetts et sa formation artistique fut brève. Il suivit des cours d’art lorsqu’il était élève à Andover, une prestigieuse école privée, et continua à peindre pendant ses études d’histoire à Princeton. Mais en 1959, un an seulement après avoir quitté l’université, il fit une entrée fracassante sur la scène artistique new-yorkaise, déjà pleinement formé, lorsque quatre de ses immenses toiles à rayures noires furent exposées au MOMA dans le cadre de l’exposition Sixteen Americans.

Les Black Paintings (1959–60) sont aujourd’hui considérées comme des chefs-d’œuvre fondateurs du minimalisme. À l’époque, elles firent sensation : Stella, à l’âge de 23 ans, avait à lui seul purgé la représentation illusionniste de la toile. Une peinture était devenue, comme il le disait, simplement « une surface plane recouverte de peinture ». Ce fut un moment révolutionnaire dans l’histoire de l’art.

Avec ses Aluminium (1960) et ses Copper Paintings (1960–61), ainsi que ses toiles de forme du début des années 1960, les Black Paintings restent les chefs-d’œuvre emblématiques de Stella. Mais au cours de son extraordinaire carrière, il allait développer ses idées avec une exubérance croissante.

Des couleurs vives firent leur apparition dans des peintures telles que sa série Protractor (1967-1971), et dès les années 1970, son œuvre devint de plus en plus sculpturale. La série Polish Village (1971-1973) consistait en d’immenses collages de plans de bois peints se chevauchant, tandis que ses « tableaux », dont beaucoup s’inspiraient de Moby Dick d’Herman Melville, jaillissaient de manière sculpturale des limites rigides du cadre dans une explosion de couleurs et de tics stylistiques des époques passées de l’art moderne. Il a également réalisé des sculptures autonomes telles que la monumentale Prinz Friedrich von Homburg, Ein Schauspiel, 3X (1998-2001).

L’approche rigide et systématique qui a donné naissance aux Black Paintings au début des années 1960 s’est transformée, dans les dernières années de Stella, en un jeu de couleurs, de formes et de références artistiques tout à fait unique dans l’art contemporain. Aujourd’hui, âgé de plus de 80 ans, il vit dans le centre de Manhattan et possède un atelier dans le nord de l’État de New York. Stella continue d’innover : en 2022, il a lancé une série de NFT accompagnés d’instructions pour l’impression 3D de l’une de ses sculptures numériques.

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