Gustave Courbet

« Rendre les mœurs, les idées et les aspects de l’époque tels que je les voyais moi-même… créer un art vivant — tel est mon but », écrivait Gustave Courbet, pionnier au tempérament légendaire du réalisme du XIXe siècle.

Dans la France du Second Empire de Napoléon III, le « but » de Courbet n’avait rien de moins que révolutionnaire. Républicain socialiste convaincu, il reprit l’échelle monumentale du réalisme classique d’Eugène Delacroix et de Jacques-Louis David, mais remplaça ses dieux et ses personnages historiques par des scènes quotidiennes de la culture paysanne ou par le corps humain sans idéalisation. Ce fut une révolution artistique qui donna naissance à certaines des œuvres les plus importantes de la peinture du XIXe siècle et ouvrit la voie à la naissance de l’art moderne.

Courbet est né en 1819 dans la communauté agricole de Franche-Comté, à la frontière franco-suisse. Bien qu’il se soit installé à Paris à l’âge de 20 ans, les habitants de la Franche-Comté apparaîtront dans nombre de ses œuvres.

Sa percée s’est faite grâce à trois représentations des gens de sa région natale. Un enterrement à Ornans (1849-1850), Les paysans de Flagey revenant de la foire (1850) et Les casseurs de pierres (1849) furent exposés au Salon de 1851, où ils provoquèrent un scandale en raison de ce qui était considéré comme une mise en valeur vulgaire, par Courbet, de sujets humbles et quotidiens.

L’œuvre de Courbet s’attira toujours le mépris de l’establishment bourgeois de la France de Napoléon III. Une grande partie de son travail des années 1850 fut vilipendée par l’Académie française, y compris son chef-d’œuvre allégorique, L’Atelier du peintre (1854-1855), qui fut rejeté de l’Exposition universelle de 1855. Mais au cours de sa vie, il attira autant d’admirateurs que de détracteurs. Bien que ses opinions politiques soient restées farouchement révolutionnaires et que certaines de ses œuvres, comme L’Origine du monde (1866), aient poussé le réalisme vers de nouveaux sommets de franchise, il était lui-même devenu une figure de l’establishment en 1870.

Après la chute de Napoléon III, Courbet passa six mois en prison pour son rôle dans la Commune de Paris de 1871. Libéré après avoir été condamné à une lourde amende, il s’enfuit en Suisse où, malgré une santé fragile et l’influence néfaste de ses nombreux assistants, il produisit des chefs-d’œuvre tardifs tels que Paysage d’hiver : Les Dents du Midi (1876) et Panorama des Alpes (1877).

En 2015, la Femme nue couchée (1862) de Courbet, une œuvre célèbre issue de sa série de tableaux de nus phares couvrant la période allant du début des années 1850 à la fin des années 1860, s’est vendue 15,3 millions de dollars chez Christie’s New York — un record mondial pour l’artiste aux enchères.